Грауэл, Барлог и команда только что не силой затолкали их в помещение. Все они, включая Марику, мечтали лишь об одном – нормально поесть. Багнель пытался накормить их на «Молоте», но братья там ели не лучше, чем силты на борту темного корабля в Пустоте.

– Холодно, конечно. Но там это не мешает. Ветра нет. А также снега и прочих прелестей. Я была бы очень признательна, если бы вы распорядились как можно лучше накормить моих мет. Они проделали долгий путь и со времени нашего прошлого визита еще не были на планете. Им бы сейчас настоящей горячей еды, а то их желудки ссохлись и стали не больше кулака. Иначе они забудут, что они настоящие живые меты, а не какие-нибудь призраки из Пустоты.

– В самом деле? – усмехнулась Эдзека, – Боюсь, тогда вы обратились не по адресу. У нас здесь только простая пища, да и той немного. Как вам самим наверняка известно.

– Известно. Но даже это настоящий пир по сравнению с тем, что мы едим там, наверху.

Эдзека проводила своих гостей в столовую и присела рядом с Марикой. Когда граукен в желудке Марики наконец насытился, Эдзека спросила:

– Почему же вы решили начать именно отсюда? Насколько я поняла, вы хотели явиться до того, как мир узнает о победе. И это вам более или менее удалось. Хотя, по-моему, весь эффект будет сведен на нет – ведь, прилетев сюда, вы не появились среди сильных мира сего, и теперь это обсуждается на все лады. Вы сами себя лишаете преимущества.

– Сперва я хочу вооружиться знаниями, которые вы собрали в мое отсутствие. Информацией о мятежниках. Ведь я пока не знаю, как с ними бороться. Я только кричу, что это необходимо. А как только будет объявлено о моей победе, тут такое начнется! И у меня должны быть наготове конкретные предложения.

– Если вы рассчитывали получить оружие из моих лап, то боюсь, придется вам отправляться на охоту без него. Сестры, которых вы наняли, проявили немалую изобретательность, но этот Колдун просто помешан на безопасности. Удивляюсь, как ему с его шпиономанией вообще удается вербовать новых членов.

– Ну что ж, изучу то, что есть.

Эдзека была права. Ни в одном из докладов Марике не удалось обнаружить ничего полезного. На всякий случай Марика связалась со всеми завербованными ею сестрами – вдруг хоть одна из них узнала что-нибудь интересное, но боится сообщать это кому-либо, кроме самой Марики. Но и эта надежда не оправдалась. Правда, все сестры предупреждали Марику, что мятежники готовят на нее покушение. Марика велела усилить бдительность. Ее возвращение обязательно спровоцирует Колдуна на какие-нибудь действия. А в этом случае повышается вероятность того, что он чем-нибудь себя выдаст.

Позже, обсуждая вопрос с Эдзекой, Марика сказала:

– Боюсь, я действительно зря потеряла время. Приземлись мы прямо в Рухааке, я и тогда знала бы не меньше, чем сейчас. Но вдруг бы мне удалось узнать здесь что-нибудь важное. Надо было проверить. В конце концов, отсутствие информации – это тоже информация. С Колдуном я знакома давно и уверена, что сейчас он что-то затевает. Мне кажется, вам стоило бы перебросить все силы на производство темных кораблей. Если все пойдет так, как я думаю, скоро они нам понадобятся.

Эдзека коротко кивнула.

– Многие не вернулись… Интересно мне, Марика, как эта история отразится на вашей популярности. Такие огромные потери! Погибло целое поколение Темных Повелительниц. И чего бы мы в результате ни достигли, некоторые сестры все равно не простят вас.

Эдзека изо всех сил старалась говорить вежливо, но очевидно было, что общество Марики не кажется ей самым приятным в мире.

– Я скоро оставлю вас в покое, Эдзека, но сначала мне нужно выспаться. Мои охотницы за мятежниками перенесут свою штаб-квартиру в Рухаак, и эта община снова станет только вашей.

Благодарить Эдзека не стала. Она даже виду не подала, что получила выговор.

Проскользнуть в монастырь Рейгг незаметно, разумеется, не удалось. Космический темный корабль – слишком большое для этого сооружение. Марика прокляла все на свете. Она бы предпочла, чтобы в одно прекрасное утро сестры обнаружили бы, что она, как темный дух из Пустоты, уже возникла у себя в комнате. Вместо этого ей пришлось вытерпеть организованную Бел-Кенеке длиннейшую церемонию встречи, на которой присутствовали представительницы всех монастырей Рухаака.

Марика произнесла речь, даже не слезая с темного корабля. Она официально объявила о победе над беглыми Серк, истреблении их союзников-мятежников и о том, что звездный корабль пришельцев отныне и вовеки будет принадлежать всем метам. После этого она удалилась к себе. Из всех встречавших одной лишь Бел-Кенеке разрешено было пройти с Марикой в ее комнаты. Помощницы тоже отправились с ними, причем на этот раз добровольно. Марика разрешила команде вернуться в жилище Помощниц, но они решили, что лучше им будет спрятаться от назойливых расспросов в ее доме-крепости.

Марика закрыла дверь.

– Итак, я сделала публичное заявление. Теперь всем известно о том, что произошло. Скоро мы начнем расхлебывать последствия. Я предлагаю вам усилить бдительность, Бел-Кенеке. Боюсь, это нам понадобится.

– Насколько все плохо, Марика?

– У меня просто слов нет. Эдзека, видимо, сказала лучше меня. В результате этой победы мы лишились целого поколения Темных Повелительниц. И не исключено, что не так уж много и выиграли. Но звездный корабль потрясает. Я бы хотела, чтобы все меты могли на него взглянуть. Он изменит нашу жизнь еще сильнее, чем великое похолодание.

– И ты настаиваешь на том, чтобы он был собственностью всех мет в целом?

– Да. Не исключено, что в этом мы с вами расходимся. Не знаю, каково ваше отношение к вопросу. Но я тем не менее настаиваю. Возможно, вы помните, что я родом из Верхнего Поната. Мою родную стаю держали в первобытном состоянии, – так было выгодно другим метам. Узнав об этом, я пришла в ярость. И я до сих пор в ярости, хотя давно уже принадлежу к этим самым «другим метам». Звездный корабль очень важен для всех нас. Я не допущу, чтобы он попал в лапы какой-нибудь маленькой группировки. Это историческая находка, и я не хочу, чтобы она стала граукеном нашей эпохи, чтобы благодаря ей одно из сестричеств установило бы в мире свою тиранию. Раньше земля, океаны и даже звезды принадлежали сильному меньшинству, но сейчас мы не можем себе этого позволить.

Бел-Кенеке уселась в кресло у очага.

– Мне кажется, в твоей душе поселился страх, Марика. Никогда раньше я не видела, чтобы ты боялась будущего. Во всяком случае, не в такой степени.

– Возможно, вы правы. Сама я бы не сказала, что это так, но даже сильнейшие из нас иногда лгут себе. Верно ведь?

– Да.

– В последнее время я часто задумываюсь о том, какую роль отвел мне Всесущий в мозаике мироздания. Иногда мне кажется, что я единственная, кто пытается сохранить древние традиции. А иногда – что не зря меня всю жизнь проклинали, что я действительно Джиана и мое появление в этом мире предвещает конец эпохи силт.