— Погодка ничего, — ответила я, и воображение услужливо нарисовало мне пышные кроны растущих на задворках больничного туалета деревьев. — Как у тебя? Скоро счастливый финал?

— Да, уже почти закончил. Посиди немного, вон газетки посмотри. Я сейчас.

Взглянув на стопку старых номеров, которые изучила уже от корки до корки, я уныло опустилась на стул, не найдя ничего лучшего, чем просто уставиться в окно.

— Ну вот и все, — победно произнес Аркадий, с размаху ударив по какой-то клавише, видимо, ставя последнюю точку. — Готово!

В ожидании этих волшебных слов прошло минут двадцать, и хотя я не трудилась физически, мозг мой отнюдь не бездействовал. Поэтому, чуть только Аркадий оторвался от своей статьи, я уже готова была обратиться к нему с целым списком интересных вопросов. Кажется, настало время чуть приоткрыть завесу тайны и узнать, что же думает о сложившейся ситуации ее главный герой.

— Послушай, Аркадий, — вкрадчиво начала я. — Ты обратил внимание, что подавляющее большинство граждан, которые пытаются к нам приставать, относятся, скажем так, к довольно специфическим слоям общества?

— Ты про этих алкашей возле кафе?

— И возле кафе, и на стройке. Да и вообще… По моим сведениям, зуб на тебя держат какие-то полукриминальные элементы. То ли «нищая мафия», то ли бригада спившихся сторожей автостоянок. Тебе ни о чем не говорит имя Инесса Юрьевна?

— Абсолютно ни о чем, — немного подумав, ответил Аркадий. — А кто это?

— Хотела бы я знать. Инесса Юрьевна и Дима Меченый — вот два фигуранта, получить информацию о которых сейчас чрезвычайно важно. И чем скорее, тем лучше.

— Меченый? Это тот, про которого ты как-то спрашивала, не знаком ли я с ним?

— Да, он.

— Так что, выходит, это он имеет ко мне претензии?

— Вопрос пока открыт. Но одно я знаю совершенно точно — именно этот Меченый контролирует нищих, пасущихся возле поликлиники.

— Это где мне уделали машину?

— Да. То, что твоя машина там появилась, а следовательно, и ты сам, заметил один из этих побирушек. И он передал информацию кому следует.

— То есть Меченому?

— Возможно. Я пока не уверена, что именно он — наш главный враг. Но, несомненно, он тут — одна из главных фигур. Поэтому у меня к тебе будет очень убедительная просьба. Постарайся вспомнить, не было ли у тебя когда-либо раньше каких-либо пересечений с этой поликлиникой, или с этой стройкой, или вообще с этой местностью. Может быть, ты где-то здесь работал, брал интервью, снимал что-то. Может быть, ты просто проезжал мимо и нечаянно кому-то нахамил. Может быть, случилось еще что-то такое, что могло дать повод кому-то затаить на тебя злобу. Особенно меня интересует период месячной давности, когда, если верить твоим словам, тебя начали преследовать все эти «случайности». Подумай, не торопись отвечать. Это очень важно.

По-видимому, Аркадий внял моему убеждению, поскольку, прежде чем ответить, сосредоточенно и напряженно думал минут пять. Но результат этих раздумий меня не особенно порадовал.

— Не знаю, Женя, — наконец произнес он. — Кажется, ничего такого не было. Что касается периода месячной давности, тут просто однозначно нет. Месяц назад я писал в основном о городских мероприятиях, День знаний, День учителя, все такое. Все это время тусовался больше в центре, чем на окраинах. Да и вообще, в Трубном я уже сто лет не был. Что же касается нищих и всяких там Меченых… Ты знаешь, несколько лет назад, уже довольно много лет, я именно о нищих в Трубном сделал небольшой репортаж. Не для газеты, а для своего сайта. Я тогда, можно сказать, только-только его открыл, еще года не прошло. И вот увидел нечаянно этакую городскую сценку и решил ее, так сказать, увековечить в цифре. Очень уж сильным оказалось впечатление.

— Сюжет о том, как нищие Трубного района собирают подаяние?

— Нет, там было по-другому. Нищих везде полно, они уже почти не вызывают у людей сочувствия. Все понимают, что теперь это — бизнес и они не сами по себе стоят на этих углах. Все схвачено. А эти не возле церквей стояли или на перекрестках людных, а работали на автомобильной трассе. Мать с сыном. Мне там по работе несколько раз проезжать пришлось, и я заметил некую интересную деталь. В первый раз, когда я остановился на светофоре, ко мне подъехал парень.

— Подъехал?

— Да, на тележке такой низкой. Можно сказать, доска на колесиках. Он без ног был, или, может быть, притворялся, что без ног, они ведь как-то делают это. Хотя неважно, я не об этом хотел рассказать. Дело в том, что тогда, в первый раз, как я уже сказал, подъехал ко мне парень. Прямо по проезжей части на этой своей дощечке — и как только не боялся?! А потом, дня через два, снова я там проезжал и смотрю — на такой же дощечке и тоже как бы без ног — женщина. И такая, знаешь, довольно-таки средних лет. Да и мало того, еще и вполне опрятного вида.

— Из-за этого ты решил, что она — мать того парня?

— Да нет, я ничего такого не решал, мне это потом рассказали. Стал наводить справки, расспрашивать. Мне и объяснили, это, мол, мать с сыном, они таким образом на пропитание себе зарабатывают. Какая-то там трагедия случилась в семье, обстоятельства прижали, вот и пришлось идти в нищие. Меня эта история впечатлила, и я решил, что для моего сайта это самое то. Именно обратная сторона медали. Главное, на вид оба — вполне приличные люди. И мать, да и сын тоже. И такая ситуация. Говорили, что на эту работу в основном парень ездит, а мать выходит, так сказать, на подмену изредка, если он заболеет, например. В общем, съездил я туда еще раз, сделал несколько снимков, написал комментарий да и выложил это все на всеобщее обозрение. Вместе с вопросом к потенциальным посетителям. Очень уж было мне интересно, как они отреагируют на то, что приличные люди не могут найти в нашем городе более приличной работы, чем попрошайничество.

— А у тебя сохранился этот репортаж? — с внутренним трепетом поинтересовалась я.

— Да, конечно. Я ничего не удаляю. Все, что выложено на сайте, начиная с первого дня его существования, так там и хранится.

— Тогда, может быть, взглянем? Как знать, может, в твоих фотографиях и окажется что-то такое, что подаст верную идею и выведет на разгадку этой странной истории.

— Давай посмотрим, — согласился Аркадий, снова садясь за компьютер. — Сейчас я прокручу… У меня тут по датам рассортировано.

Пока он искал нужный репортаж, я переваривала свалившуюся на меня новую сенсацию.

«Мать и сын, мать и сын, — неотвязно крутилось у меня в голове. — Этот мачо, разговаривающий баритоном, то и дело поминал мамку и, по-видимому, с ней живет. Живет в частном секторе в Трубном. Опять же, нищие, Меченый… Просто не может быть, чтобы здесь не было никакой связи. Нереально. А с другой стороны, Аркадий говорит, что все это было много лет назад. И нищие эти, и репортаж. Черт его знает, где она, эта связь. Да и существует ли она здесь вообще».