Последним, о чем я думала, прежде чем упасть в объятия Морфея, была фраза о «хлюпике», которую произнес баритон. Если этот самый «хлюпик», с которым они собрались «кончать», — не кто иной, как Аркадий, дела наши плохи.

* * *

Я чувствовала, что собранную за последнее время информацию необходимо осмыслить и проанализировать. Но следующий день был настолько заполнен новыми событиями, что на анализ уже произошедших у меня просто не осталось времени.

— О, Аркаша! — как всегда, бодро приветствовал нас великолепный Ефим Юрьевич. — Ты как раз вовремя. Я получил подтверждение от Данилова, так что можешь выезжать. Командировка за счет редакции, так что с твоей стороны практически никаких расходов. Знай только кайф лови. Я уже послал Люду за билетами, так что…

— Постойте, постойте. Одну минуточку, — изумленно вытаращив глаза, перебил Аркадий. — Какие билеты, какая командировка? Я ни сном ни духом. Вы хотя бы предупреждали, Ефим Юрьевич.

— Здрасте! — в свою очередь, удивленно взглянул тот. — А я разве не предупреждал? Вчера еще говорил, вон хоть стажерка твоя подтвердит. Говорил же? — обратился он ко мне.

Но и я со своей стороны про поездку в Москву ничего не могла припомнить.

— Ну вы, блин, даете! — возмущался редактор. — Ладно, у меня, пенсионера, а у вас-то откуда склероз? Вроде бы рановато. Вчера же я говорил тебе, Аркадий, что имеется некий эксклюзивный шанс и скоро все будет точно известно.

— Про шанс говорили, но про Москву — нет, — стоял на своем мой клиент.

— Так это же оно самое и есть! Интервью с нашим бывшим земляком, проживающим теперь в Москве и добившимся там немалых успехов. Андрей Данилов, неужели не слышал?

— Андрей Данилов… — медленно, как бы припоминая что-то, проговорил Аркадий. — Что-то связанное с телевидением? Это не он ведет ток-шоу… как его там… «Современная политика», кажется.

— «Политика и современность». Да, это его передача. Именитые гости, высокие рейтинги. В общем, парень раскрутился на всю катушку. Даром что провинциал.

— Так он из Тарасова? — снова удивился Аркадий. — Не знал. Надо же, каких героев рождает наша земля! Так значит, он готов дать интервью?

— Да. Я хочу сделать спецвыпуск к празднику.

— Вы сегодня, Ефим Юрьевич, как сундучок с сюрпризами. У нас еще и праздник?

— Ну как же! Казанская… то бишь День народного единства. Вполне себе общенародный праздник. Вот я и решил на реальных примерах показать, как все мы здесь близки и в конечном итоге совершенно едины. Москва, Тарасов… Все это лишь названия. А в сущности, мы — один социум. Единая страна с общим менталитетом, культурой, традициями. И тот факт, что наши земляки становятся успешными в столице, только еще раз это доказывает.

— Да, глубокая мысль…

Слушая этот интересный диалог и сопоставляя неожиданную новость с тем, что мне довелось узнать сегодня ночью, я вдруг подумала, что судьба подкидывает отличный шанс.

В сущности, разобраться вплотную со всеми этими Мечеными и Картавыми мне мешал сейчас только один человек — мой клиент Аркадий Бессонов. Именно из-за него я так осторожничала, не желая прежде времени обнаруживать себя и лезть на рожон. Уже убедившись, что наши враги могут одновременно нападать, так сказать, с нескольких направлений, я опасалась, что, не зная досконально всей ситуации, могу, сама не ведая того, подставить Аркадия.

Выступив с инициативой и разукрасив физиономию кому-нибудь из приближенных того же Меченого, я могла спровоцировать жесткую ответную реакцию. А достоверно не зная, откуда она придет, я имела все шансы пропустить удар. Причем удар не в свою сторону, а в сторону клиента, что допускать нельзя было ни в коем случае.

Именно поэтому я проявляла максимальную осмотрительность и хотела сначала собрать побольше информации и разобраться, что к чему.

Но предполагаемая командировка полностью развязывала мне руки. Если Аркадия не будет в Тарасове, я смогу действовать с максимальной жесткостью, а следовательно, с максимальной же эффективностью. Какими бы ни оказались ответные действия наших врагов, все они за отсутствием главного обвиняемого будут адресованы исключительно мне, а уж за себя я не волновалась. Телохранитель Евгения Охотникова сможет дать отпор.

— Слушай, по-моему, с этой командировкой все складывается просто отлично, — сказала я Аркадию, когда, закончив беседу с главредом, мы шли в его кабинет.

— Думаешь?

— Уверена! Я уже имею некоторое представление о тех, кто на тебя наезжает, и не сомневаюсь, что, пока ты будешь прохлаждаться в столицах, смогу окончательно расставить все точки над «ё». Думаю, к твоему приезду проблема будет уже решена.

— Серьезно?! — Кроме изумления, в глазах моего собеседника читалось неподдельное уважение. — Надо же! А я и не предполагал, что ты уже все выяснила. Когда только успеваешь!

— Ну, допустим, не все, но кое-что, проливающее свет на ситуацию, мне уже известно. Осталось уточнить пару мелких деталей и поговорить по душам с ребятами, которым вздумалось тебя беспокоить.

— А почему? Почему вздумалось? — взволнованно спросил Аркадий. — Чем я им так не понравился?

— Вот это и есть те самые детали, которые я надеюсь уточнить в самое ближайшее время. Думаю, ответ на вопрос «кто?» мне уже известен, — произнесла я, припомнив ночной диалог матери и сына. — А зная, кто, выяснить, почему, не так уж сложно.

— Да, Женя, ты и правда настоящий профессионал. Я и не заметил ничего, а ты уже всю подноготную вызнала.

— Пока не всю, но, думаю, финал не за горами, — бодро улыбнувшись, ответила я.

Конечно, я не стала говорить Аркадию о том, какой финал подразумевают наши враги. Но сама уже понимала, с кем имею дело, и, демонстрируя оптимизм и уверенность, в глубине души не сомневалась — победа не будет легкой.

Так оно и вышло в итоге, хотя, настраивая себя на решительные действия и борьбу, я даже не предполагала, какой неожиданной стороной повернется ситуация.

Тем временем профессиональные журналистские будни шли своим чередом. Сдав репортаж об эпидемиологической ситуации, Аркадий начал готовить статью, посвященную началу отопительного сезона, и снова сидел на телефоне, договариваясь об интервью.

— Здесь хорошо бы подать материал с двух точек, — делился он своими мыслями со мной, будто я и впрямь проходила у него стажировку. — Разговор с городскими властями и интервью с представителем какой-нибудь управляющей компании.

— Общая ситуация и конкретный пример?

— Именно. В муниципалитете у меня есть канал, там я уже договорился. А вот насчет конкретного примера, похоже, будет посложнее. Такие фирмы не особенно склонны делиться информацией.

— Еще бы! Кто тебя знает, какие у тебя аппетиты. Сегодня тебе про отопление расскажешь, а завтра ты обнаглеешь да на правах старого знакомого начнешь расспрашивать, сколько они в карманы себе кладут, эти фирмы.