Митька слегка отшатнулся и напрягся.

«Сначала взвизгнет или сразу ударит?»

Он уже почти открыл рот для предупреждающего возгласа, но ни вскрика, ни удара почему-то не последовало.

– Молчи уж, дурачок! Лучше поцелуй…

Из электронного дневника Дмитрия Васнецова.

Комментариев для потомков не будет, ибо нечего совать свой нос куда не следует!

Джон Макрой был раздражен.

Он был раздражен собой, поставщиками оборудования, сорвавшими все сроки ввода эсминца в эксплуатацию, работой кондиционера каюты, качеством отбивной из морозильника, пятнами на своем парадном комбинезоне и даже вышестоящим руководством, заставляющим писать бесконечные отчеты о результатах экспедиции.

Его раздражение словно пена выплескивалось во все стороны, оседая темными пятнами недовольства на личном помощнике, капитане эсминца и экипаже корабля, доносясь до того хлопьями гнева через вереницу командной вертикали.

Какие вообще могут быть результаты, если он еще не достиг конечной точки полета, а предыдущие исполнители развеяли в пух и прах все планы и мечты бескровного захвата Весты?!

Пассивные системы наблюдения показывали, что еще одна диверсионная группа сектора растворилась на просторах космоса, словно бы ее и не было. Последние позитивные сигналы от нее подтверждали захват транспорта с каким-то грузом на Весту и планирующуюся вслед за этим атаку на вражеский разведывательный корабль. Однако более никакой информации о судьбе этой миссии не поступало, и становилось совершенно ясно, что команда погибла или была захвачена в плен.

Самое печальное, что эта группа состояла из живых людей, а не их подобий, кинутых в полном составе на зачистку зоны астероидного пояса. О тех можно было даже не говорить, провал следовал за провалом, подтверждая, что человекообразным роботам еще далеко до своего оригинала.

И если гибель двойника на станции Цереры была в принципе предусмотрена, поскольку главной целью операции было посеять хаос в секторе русских, постепенно сведя на нет их военное присутствие в астероидном поясе, то утрата рейдера с боевыми кораблями и разведывательного бота класса «Альфа-Ти» являлась катастрофой.

Кроме того, был потерян астероид, который корпорация «Standard Nanochip» через подставных лиц перекупила у ближневосточных шейхов и модернизировала до состояния, позволяющего штамповать искусственные метеороиды как пирожки.

Изначальный состав данного булыжника был словно предназначен для того, чтобы создавать из залегающей в породе паутины металлических образований сеть, связывающую устройства накопления и трансформации солнечной энергии. Специалисты в области кристаллографии за короткий промежуток времени научились выращивать в обломках этого астероида простейший двигатель и примитивную систему управления. Их принадлежность установить было практически невозможно, а отличить структуру от обычной породы весьма затруднительно. Впрочем, никто и не пытался это делать, ведь догадаться об искусственной природе объектов было совсем непросто.

Метеороиды безнаказанно крушили транспортные коммуникации русских на Луне, понижая доверие к основному конкуренту корпорации Джона Макроя, а она сама методично осваивала ближний космос и захватывала рынок коммерческих перевозок в окрестностях Марса. Однако стоило фирме сместить операции в район астероидного пояса, как ее мгновенно настигла полоса невезения.

И, что самое неприятное, она потеряла китайскую базу на Весте, уже практически захваченную вместе со всеми секретами добывающей фирмы «Золотой волос».

Джону иногда казалось, что этот район Солнечной системы просто какое-то заколдованное место.

Так или иначе, но все упомянутые факты вкупе привели к провалу изначальной операции и прямо повлияли на состав совета директоров корпорации, убрав из его списков главу управления перспективных исследований. Пока разразившаяся катастрофа не отразилась на квартальных отчетах, но уже ходили слухи, что годовые дивиденды акционерам выплачивать не будут.

Конечно, к самым сокровенным тайнам фирмы Макрой подпущен не был, но недомолвки его непосредственных начальников говорили о том, что финансовое состояние «Standard Nanochip» после всех этих происшествий оказалось подточенным. Деньги, вынужденно уплаченные китайцам за Весту, поставили компанию на грань банкротства. Это были огромные и совсем незапланированные расходы.

Конечно, еще оставалось медицинское направление на базе «НейроКомпьютинг», приносящее баснословные прибыли, однако финансовая независимость каждой из частей корпорации была притчей во языцех у ее руководства, и поэтому Макрой прекрасно понимал, что его благосостояние и будущая карьера напрямую зависят от этой экспедиции. Или он доведет очередную операцию до конца и не превысит определенный ему лимит расходов, или его сожрут с потрохами.

Джон активировал меню на вычислителе и вызвал своего личного помощника:

– Шон, пригласи ко мне капитана.

Судя по тому, что тот выдержал неестественную для себя паузу, у руководителя экспедиции появилась еще одна проблема. Возможно, она не стоила выеденного яйца, но факт ее наличия определенно имел место. У Шона был нюх на неприятности.

– Ну, что опять не так?!

Помощник стоически выдержал гнев начальства и высказался напрямую:

– Сэр… Позвольте вам доложить, что часть команды недовольна, когда вы бесцеремонно дергаете капитана к себе в каюту во время его вахты.

– Поясни.

– Смею напомнить, что капитан хозяин на судне, а бегает к вам по любому вызову как нашкодивший пятнадцатилетний юнга. Было бы лучше, если бы вы уединились с ним в кают-компании, в этом случае его достоинству не будет умаления.

– Надеюсь, выражают эти чувства не сыновья адмирала Честера и лорда Эквуда? И не… хм… дочка банкира Розенштерна?

Джон успел в последний момент проглотить эпитет «сумасшедшая», чуть было не сорвавшийся с его языка. Тот вполне подходил для этой стервы, путешествующей на эсминце в качестве репортера. Упомянутая девица уже изнасиловала половину экипажа и не собиралась останавливаться на достигнутом. Недавно он поймал ее похотливый взгляд на себе и еле удержался, чтобы грязно не выругаться прямо ей в лицо.

Тащить к себе в постель подобную неразборчивую особу он категорически не хотел, но и ссориться с ее отцом из-за не вовремя вырвавшегося слова было бы верхом неблагоразумия. Стоит ему сказать лишнее, и это сразу же всплывет в самый неподходящий момент. Он, например, совсем не был уверен, что помощник, навязанный ему сверху, не имеет дополнительного приработка и не доносит на сторону содержание всех его разговоров. Нет-нет, все только в рамках «Standard Nanochip» или спецслужб, обычные неблагонадежные лица из рядов корпорации тщательно вычищались.