Шон, конечно, заметил заминку своего начальника и отреагировал в таком же стиле:

– Конечно же нет, сэр, как вы могли подумать на столь почтенных джентльменов и хм… леди. В основном недовольны янки из младшего офицерского состава. Они просто неотесанные, сэр.

– Тогда плевать, среди них нет никого, заслуживающего уважения! Так что зови капитана сюда, тем более он пока еще достаточно молод, чтобы задирать передо мной подбородок.

Райли Брэнсон, надо отдать ему должное, прибыл почти мгновенно, и на его лице не было никаких признаков недовольства или разочарования. Скорее оно было омрачено невеселыми мыслями, еще не нашедшими в его голове сколь-нибудь приличного решения.

– Райли, присаживайся. Извини, что пригласил тебя столь внезапно, но у меня дурные предчувствия.

– У меня тоже, сэр.

– Вот как? Тогда, пожалуй, я уберу виски в шкафчик… Выкладывай, что у тебя?

– Поведение русских, сэр.

– Давай без официоза, Райли, я пару раз тебе уже об этом говорил. Мы наедине.

Джону нравилось, что капитан всегда ведет себя подчеркнуто уважительно и даже иногда перегибает в этом палку. Тем не менее наступило время поговорить максимально откровенно, «без чинов», и самое печальное, что этот момент уже нельзя было оттягивать.

Брэнсон благодарно кивнул и присел на краешек кресла.

– Я не уверен, Джон, что смогу четко сформулировать свои опасения. Просто русские себя ведут так, словно ничего страшного не происходит. Их грузовой флот пока на месте, а корабль-астероид запустил двигатели и стал разгоняться куда-то в сторону от траектории нашего движения… Что по меньшей мере странно.

– Надеюсь, ты не думаешь, что эти олухи собрались с нами воевать на этом корыте? Полагаю, что они собирают разбросанные по системе силы перед эвакуацией или просто спятили от страха. Может быть, нам стоит воспользоваться ситуацией и захватить их грузовики около Весты врасплох? Мы можем еще разогнаться?

Капитан одним своим видом продемонстрировал полное отсутствие у него подобного желания.

– Смею напомнить, Джон, что нам предстоит остановка, чтобы поднять на борт сбежавшую от них девицу, а потому нет смысла тратить топливо на дополнительный разгон и торможение. Ты же сам предупреждал об особом режиме экономии!

– Ах да, это важно. Эмилия Розенштерн мне клятвенно пообещала, что вытянет этот заурядный факт в топ мировых новостей CNBC. Предполагаю, что ее будущий репортаж самым благоприятным образом скажется на имидже корпорации, и, конечно, подобное освещение экспедиции вызовет одобрение совета директоров.

– Несомненно, Джон. Кроме того, нам идти до Весты еще более трех недель, и за это время ситуация может кардинально измениться: этот монстр либо вернется на базу, либо подтянет к себе грузовики.

– Ты про корабль-астероид? Монстр? Ты так внимательно его рассмотрел?

– Наш эсминец на порядок уступает ему в размерах, сэр… прости, Джон!

– И что? Камень не перестает быть камнем, даже если на него повесить табличку «крейсер».

– Это в прошлом. Я воспользовался услугами лаборатории Рэчмонда на Марсе и выяснил любопытные подробности его модернизации. Такие сведения, безусловно, стоили немного дороговато, но их распределенные телескопические зеркала прекрасно справляются с мелкими деталями. Судя по всему, русские переоборудовали астероид под авиационную матку и поставили на него ядерные движки, так что хотя он еще весьма неповоротлив, но зато способен доставлять их легкую кавалерию прямо на поле боя.

Джон удивленно вскинул брови.

– Неожиданное решение. Ты считаешь, что они все-таки способны нам противостоять?

Капитан улыбнулся.

– Нет конечно же, но мне было бы спокойнее, если в конвое сопровождения был еще один корвет.

– Ох, нет, Райли, и одного достаточно! Корпорация и так взвалила все расходы по его обслуживанию на нас.

– По сравнению с эсминцем, это же крохи!

Макрой не сдержался.

– Конечно же это мелочь, но платить придется с прибыли кристаллических шахт Весты! Я уверен, что вложения в крупные корабли корпорации с течением времени окупятся, но пока это мертвые расходы и они ложатся на наши плечи. Фактически на мои плечи! Более того, туда же лягут затраты на техническую базу, расположенную на одном из астероидов пояса, а это уже достаточно приличная сумма!

Под впечатлением от его раздраженного тона Райли Брэнсон замкнулся и перешел на сугубо официальное обращение:

– Базу, сэр?

Джон только развел руками. Он хотел подать капитану эту информацию более тонко, но что получилось, то получилось.

– Да, Райли, этого я не мог сказать раньше из-за высокой степени секретности. На одном из астероидов семейства Весты расположена база… э-э… клонов с кораблями разведки и лабораторией корпорации, которую опосредованно опекают люди из правительства. В данный момент там находятся два шаттла класса «Альфа-Ти» и немногочисленный персонал, обслуживающий массив медицинского оборудования и комплексы лазерной защиты и маскировки.

– Клоны, сэр?! Они же под запретом!

Макрой скривился, но тут же натянул на себя маску невозмутимости. Именно из-за этого момента он всячески затягивал с введением капитана в курс дела.

– Не все так мрачно, на самом деле не все из них клоны, часть является обычными человекообразными роботами, оснащенными биологическими вычислителями.

– Сэр, но и это запрещено! Кроме того, мне всегда казалось, что на нынешнем этапе развития невозможно уместить биоискин в голову человека! Имитировать поведение нет проблем, но полностью заменить людей и поддерживать базу в далеком космосе…

Джон снисходительно улыбнулся.

– Прогресс не стоит на месте, Райли. Более того, наша корпорация сейчас находится на передовых рубежах в этой области науки, а потому усилиями государства на уровне Комитета по медицине в скором времени планируются изменения в законодательстве ООН. Сам понимаешь, пока мы не вышли вперед в данных разработках, нам было выгодно сдерживать подобные исследования в других странах, но теперь…

– Конечно же, сэр, но…

– И не обижайся, Райли, но не дай тебе бог распустить язык! Сведения настолько засекреченные, что подписка о неразглашении даже не предусматривается! И еще учти, что в дальнейшем тебе предстоит взять базу и клонов под свою опеку, коды доступа и координаты местоположения я тебе через час скину. Все понятно?

– Да, сэр!

Райли вскочил и вытянулся, но выглядел при этом настолько зажато, что Макрой решил предпринять меры превентивного характера. Молодые идеалисты, погрязшие в моральных терзаниях, ему среди подчиненных были не нужны. С возрастом это пройдет, пока же пусть служит, а не рассуждает о насущных проблемах общества.