Я едва сдержала угрюмое «Сама-то в это веришь?» и ничего не ответила. Ну что ж, зато ситуация с загадочным «первым прикосновением» прояснилась. И вывод отсюда только один: не рисковать, покинуть обитель до того, как Рейнар сможет купить такое право. Ведь мало ли, вдруг он это всерьез сказал. Впрочем, на волне испуганного предвкушения у меня уже мелькнул в мыслях очередной сомнительно-гениальный план. Ничего-ничего, прорвемся.

И, конечно, я не могла не пристать с расспросами к Рагнии, когда наставница заявилась ко мне вечером. И хотя она всем своим видом показала, как я ее уже достала, но все же ответила:

– А что тут нелогичного? Особенность такая у магии Безликого, что она тяготеет именно к мужчинам как исконным обладателям. Перейти она может, конечно, лишь во время специального брачного ритуала. Но потеря невинности до этого тоже сказывается. Магия просто сразу же воспринимает такого мужчину как единственного обладателя и впоследствии может перейти исключительно к нему. Все просто.

– Да что тут простого?! – Я даже за голову схватилась. – Какой-нибудь богатый неадекват из-за своей похоти может любую из нас обречь на смерть!

– Ну а от нас ты что хочешь? – ледяным тоном перебила госпожа Рагния. – Никто не вправе отменить волю Безликого, а он почему-то пожелал, чтобы «первое прикосновение» было доступно всегда. Мы лишь смогли это немного подкорректировать. И соответственно цену поставили непомерную, чтобы никто тратиться не захотел ради одной-единственной ночи. Я вообще не понимаю, что ты так за эту тему зацепилась.

– Мне просто еще жить охота, – хмуро ответила я. – И вот вообще ни разу не улыбается, чтобы меня в итоге принесли в жертву из-за какого-нибудь особо озабоченного гада.

Госпожа Рагния мученически закатила глаза.

– Еще раз повторяю, волноваться не о чем, никто не купит «первое прикосновение». Так что всё, закрыли тему. Я вообще пришла тебя предупредить кое о чем. Мы решили проблему с заражением спорами арантуса, но все же не окончательно. Так что постарайся сегодня от других девушек не отличаться и, естественно, никому не проболтайся о случившемся.

– А не отличаться – это как? – полюбопытствовала я. – Лицо зеленой краской намазать?

– Нет! Не отличаться весельем и жизнелюбием!

– Знаете, все мое веселье и жизнелюбие остались аккурат за воротами въезда в эту вашу обитель.

– Ох, пощади меня, Безликий, – госпожа Рагния чуть не взвыла. – Алана, хватит! Сил уже никаких на тебя нет! Ну когда уже Файни выздоровеет и Литиция приедет…

– А Литиция у нас кто? – Мне аж интересно стало.

– Еще одна наставница. И если ты сейчас спросишь: «А она хорошая или типа вас с госпожой Файни?», то я лично для тебя потребую целую коробку активных спор арантуса. – Госпожа Рагния внезапно улыбнулась.

Ого, у нашей снежной королевы даже есть чувство юмора и самоирония… Вот это да. Зря я ее черствым сухарем считала.

– Молчу-молчу. – Я с деланой скромностью потупила глаза, едва сдерживая смех.

– Вот и замечательно. Скоро тебе принесут платье на вечер, через час уже начнут прибывать лорды, так что будь готова. – Она направилась к выходу из комнаты, но оглянулась у самой двери: – Да, и еще, Алана. Не стоит в лес наведываться.

– Откуда вы знаете? – насторожилась я.

– Из окна моего кабинета было прекрасно видно, как ты чуть на ограде вниз головой не повисла. Я вообще не понимаю, что ты за леди такая. – Она с укором покачала головой.

Больше ничего не говоря, наставница вышла из комнаты. Но я почему-то не сомневалась, что госпожа Рагния не станет рассказывать Валдору о моем визите в лес. Да и вообще она уже казалась мне из местного руководства самой адекватной. Посмотрим, какой еще будет неведомая Литиция.

Вскоре служанка принесла мне вечернее платье.

– Ого… – оторопела я.

Нет, платье было вполне шикарным, благородного синего цвета с серебряной отделкой. Вот только с длинными рукавами и сверху глухое аж под горло. При этом полагались обязательно и перчатки. В общем, из открытых участков оставалось лишь лицо. Это с чего вдруг такой наряд? Я так достала своими расспросами о «первом прикосновении»? Вот потому мне теперь шьют такую одежду, чтобы я уж точно никого не могла соблазнить своим видом? Служанка на мои расспросы охотно пояснила:

– А для всех жриц на сегодняшний вечер наряды такие. Все готовые платья пришлось спешно дополнять рукавами и воротом, бедные портнихи едва успели.

Хм, а смысл? Это какой-то особенный мини-бал?

Но смысл выяснился быстро. Когда девушки уже собрались у дверей в… не знаю куда (вообще я думала, что мы в бальный зал пойдем, но нет, это была какая-то другая комната) – все красовались в таких же нарядах, разнились лишь прически. Зато уже ни зеленой кожи, ни волдырей не наблюдалось. Только выражения лиц остались странноватыми…

– Наши целители так проблему решили, – хмуро пояснила мне Града. – Оказывается, совсем убрать последствия заражения арантусом никак нельзя, они лишь сами пройдут. Но для сегодняшнего вечера целительной магией умудрились просто сместить их в другое место. И если раньше такой кошмар царил лишь на лице, то теперь он на всем остальном теле. Но и не это самое страшное.

– А что тогда? – Мне аж жутко стало, стоило представить, что все девушки под одеждой такие зеленые и в волдырях.

– Самое страшное, что волдыри начинают чесаться. – Стоящая рядом с нами Мэлина чуть не взвыла.

Вот же ж засада… Теперь я им еще больше сочувствовала. Одна надежда, что вечер продлится недолго. А то как им, бедным, пребывать в таком состоянии? Это же кошмар просто!

– И ведь сколько времени терпеть придется, – уныло добавила Града. – Часа два, а то и три на одном месте.

– Так, а что конкретно у нас сегодня ожидается? – вопросила я.

– Как я поняла, сначала торжественный выход, а потом выступление имперских певцов.

– А я всегда так мечтала их послушать, – мечтательно вздохнула Мэлина. – Но только не в таком состоянии.

– Слушай, – спохватилась я, – а ты с лордом Хефером случайно еще не познакомилась? Он принц… э-э-э… – Вспомнить бы, как его царство-государство называется. Хотя чему я удивляюсь, если до сих пор не удосужилась поинтересоваться названием местной империи.

– Лордом Хефером? – растерялась Мэлина. – Впервые слышу.

– Ну, значит, позже познакомитесь. Он вроде бы ничего такой, даже будто бы адекватный. Я очень надеюсь, что вы друг другу понравитесь.

Уныло вздохнув, Мэлина хотела что-то ответить, но тут объявилась госпожа Рагния.

– Так, девушки, сегодня вечер будет спокойный, так что никто вашего состояния не заметит. Отложим нормальное знакомство со всеми претендентами на потом, когда вы будете в лучшем виде. Сейчас же от вас требуется просто просидеть время выступления рядом с теми, кто заранее заплатил за вас. Остальные лорды тоже присутствуют в зале, так что вы хоть будете под постоянным наблюдением. Сейчас же вам нужно просто по очереди выходить на сцену, и тот лорд, который заплатил за ваше общество, проводит вас на место. Очередь по соответствию магии, так что вы сами знаете, кто за кем.