Я с трудом дышала, чувствуя, как страх затапливает меня.

—Маркем говорит, что сумеет в первый год скрыть тебя от матери. А когда она узнает, ты уже станешь писцом. После этого она ничего не сможет сделать,— он поднял другую руку, так, чтобы держать мое лицо между обеими ладонями, наклоняя его к себе.— Пожалуйста. Если ты не хочешь сделать это для себя, то сделай это для меня.

Мое сердце замерло, и я начала колебаться, его доводы склоняли меня именно к тому, что он предлагал. Но ты ведь уже зашла так далеко, шептала другая часть меня.

—Я не могу потерять тебя, Вайолет,— пробормотал он, прижимаясь лбом к моему.— Я просто… не могу.

Я зажмурила глаза. Время принять решение… но я не хочу его принимать.

—Просто пообещай мне, что подумаешь об этом,— умолял Даин.— У нас еще четыре недели доМолотьбы. Просто… подумай.

Надежда в его тоне и то, как нежно он обнимал меня, пробили мою защиту, которая совсем недавно казалась нерушимой.

—Я подумаю.

Я смотрела вверх, и вверх, и еще немного вверх и чувствовала, как страх сворачивается в моем животе, словно змея, готовая к удару.

—Ну, это выглядит…— Рианнон сглотнула, ее голова была так же сильно задрана, как и моя, и обе мы смотрели на угрожающую полосу препятствий, вырезанную в передней части склона, настолько крутого, что он вполне мог бы именоваться просто обрывом.

Зигзагообразная тропа со смертельными ловушками возвышалась над нами, поднимаясь вверх пятью пролетами, каждый — после поворота на сто восемьдесят градусов. Каждый виток тропы становился все сложнее и сложнее по мере приближения к вершине отвесной скалы, что отделяла цитадель от летного поля иДолины.

—…Потрясающе,— выдохнула Аурелия.

Рианнон и я синхронно повернулись и посмотрели на нее так, будто раздумывали, уж не ударилась ли она головой по пути сюда.

—Ты думаешь, этот ужасающий пейзаж выглядит потрясающе?— уточнила Рианнон.

—Я ждала этого годами!— Аурелия усмехнулась, ее обычно серьезные черные глаза лихорадочно блестели в лучах утреннего солнца. Она потирала руки, переминаясь с ноги на ногу, и просто лучилась ликованием.— Мой отец — он был всадником, пока не ушел на пенсию в прошлом году,— постоянно устраивал такие полосы препятствий, чтобы мы тренировались, аЧейз, мой брат, говорит, что это лучшая часть пребывания здесь перед Молотьбой. Настоящий выброс адреналина.

—Он сейчас сЮжным крылом, верно?— спросила я, снова сосредоточившись на полосе препятствий, идущей вверх по склону гребаного утеса.

Больше похоже на смертельную ловушку, чем на повод для выброса адреналина, но уж что есть, то есть. Позитивное мышление важно для победы, верно?

—Ага. В основном фиксирует изменения и перемещения противника у границы Кровлы,— она пожала плечами и показала на поворот после двух третей дистанции.— Он сказал, что нужно остерегаться тех гигантских столбов, торчащих из края скалы. Они вращаются, и тебя может раздавить между ними, если не будешь достаточно быстрой.

—О, хорошо, а то я как раз гадала, в каком месте эта дорожка становится сложной,— пробормотала Рианнон.

—Спасибо, Аурелия.

Я нашла взглядом ряд почти касающихся друг друга бревен шириной в три фута, которые выступали над камнями, как круглые ступеньки, поднимающиеся от земли к откосу над ним, и кивнула. Просто быть достаточно быстрой. Понятно. Мог бы и включить это в свой дневник, Бреннан.

Полоса препятствий — воплощение худшего из моих кошмаров. Впервые с того раза, как Даин умолял меня убраться из квадранта всадников на прошлой неделе, я всерьез рассматривала предложение Маркема. В квадранте писцов нет таких маршрутов смерти, это точно. Но ты же уже зашла так далеко, верно? А, вот и он, тоненький голосок, который в последнее время то и дело слышался у меня за левым плечом и осмеливался давать надежду, что я смогу пережить Презентацию.

—Все еще не понимаю, почему они называют это просто Полосой препятствий,— пробормотал Ридок справа от меня, дуя в сложенные ладони, чтобы отогнать утреннюю прохладу.

Солнце еще не коснулось этой маленькой расщелины, но уже заливало светом последнюю четверть дистанции.

—Делают все, чтобы драконы продолжали приходить наМолотьбу. Отсеивают слабаков.— Тайнан, стоявший с другой стороны отРидока, сложил руки на груди и бросил на меня быстрый острый взгляд.

Я хлестнула его взглядом в ответ, а потом фыркнула и отвернулась. Он злился с тех пор, как Рианнон надрала ему зад на матах во время испытаний.

—Завязывай, блядь,— громко огрызнулся Ридок, привлекая внимание всего отряда.

Мои брови поползли вверх. Я никогда раньше не видела, чтобы Ридок выходил из себя или использовал что-то кроме юмора, чтобы разрядить обстановку.

—А в чем проблема?— Тайнан убрал прядь густых темных волос с глаз и повернулся так, будто собирался шугануть Ридока.

Но это не сработало, поскольку тот был вдвое шире и на полфута выше.

—Не моя, а твоя проблема. Думаешь, раз ты подружился сБарлоу иСейфертом, у тебя есть право быть мудаком по отношению к своему товарищу по отряду?— вызывающе рявкнул Ридок.

—Именно. Товарищу по отряду.— Тайнан показал жестом в сторону Полосы препятствий.— Наше время будут оценивать не только индивидуально, Ридок. Нас будут оценивать и как отряд в целом, именно так определяется порядок представления. Неужели ты думаешь, что какой-нибудь дракон захочет связать себя с кадетом, который идет в процессии позади всех остальных отрядов?

Ладно, это правда. Дерьмовая, но какая есть.

—Но сегодня не день отбора кПрезентации, придурок,— Ридок сделал шаг вперед.

—Стоп,— Сойер шагнул между ними, толкая Тайнана в грудь так сильно, что тот пошатнулся и врезался в девушку позади него.— Немного мудрости от того, кто прошел через Презентацию в прошлом году: твое время ничего не значит. Последний кадет, который шагнул на тропу в прошлом году, был связан с драконом, а некоторые кадеты из отряда, первым вышедшего на поле, прогулялись зря.

—Немного горько из-за этого, не так ли?— ухмыльнулся Тайнан.