Оказалось, что в случае необходимости я могу очень быстро бегать. Вот что значит действительно серьезная мотивация – не будучи бегуном-спринтером, я показал вполне приличный даже для них результат. В итоге я сейчас стою перед тем самым зданием, из которого Танцор смог уловить сигнал амулета своего ученика. Входить туда нет ни малейшего желания. Нутром чую, что ждут меня там большие неприятности в немереных количествах. А куда деваться, все равно придется идти в сие негостеприимное здание. Вот и дверь открыта, дескать, заходи, дорогой, гостем будешь. Только недолго, до тех пор, пока хозяева жрать не захотят.

* * *

Едва переступив порог, я понял, что мои самые мрачные предположения оказались чрезвычайно близки к истине. Пол, стены и даже потолок – все было щедро разукрашено кровавыми разводами. Как апофеоз картины выглядел человек в форме полицейского, подвешенный на свисающий с потолка большой ржавый крюк. На лбу у него был вырезан какой-то странный, непонятный мне символ. Я на всякий случай запомнил его точное начертание, ведь не просто так его чертили на теле еще живого человека. Да и остаточные следы магии чувствовались, оригинальная смесь ритуалики, магии смещенных пространств и… Я сказал бы, что некромантии, но это было бы не совсем правильно, скорее уж чего-то связанного с ней, но одновременно являющегося практически полной противоположностью.

Загадки, сплошные загадки, которых становится все больше, а ответов пока не предвидится. Кто и зачем мог проводить здесь ритуал, перемешав при этом несколько практически не сочетаемых областей магии? И почему на лице у мертвеца не предсмертная гримаса боли, ненависти или страха, а спокойное, умиротворенное выражение? Складывается впечатление, что для него смерть была чем-то желанным, целью, к которой он стремился долгие годы и наконец дошел…

Бред, полный бред, но судя по всему, так оно и есть. Руки у висельника ничем не связаны, револьвер спокойно лежит в кобуре, по всем признакам, из него не стреляли ну очень давно. Да и следов подавляющих волю заклинаний не могу найти при всем желании, а уж их-то я пропустить в принципе не могу – в конце концов, это моя прямая специализация. Что же заставило его радоваться приближающейся смерти? Продолжая размышлять об этом, я запер дверь изнутри, чтобы обезопасить спину хотя бы от части возможных неприятностей. Теперь остается лишь методично обшаривать здание в надежде обнаружить ученика Танцора. Не стоит особо надеяться, что, уловив присутствие в здании незнакомца, он радостно кинется мне навстречу. Скорее уж наоборот – затаится или попытается осторожно понаблюдать за мной. И осуждать его за излишнюю подозрительность не стал бы никто из моих знакомых, слишком уж место здесь… Неспокойное и готовое в любой момент преподнести очередной поганый сюрприз.

Иду в следующее помещение. М-дя, и тут не лучше, чем в предыдущем… Кровь, вонь от полуразложившихся тел, на полу грудой гниющего мяса валяется разорванный на части зомби. Ага! Вот и реальное подтверждение правоты Танцора – его ученик действительно здесь, или по крайней мере был здесь, причем не так чтобы давно. Останки уничтоженного зомби разлагаются на порядок быстрее обычного трупа. Что из этого следует? Судя по состоянию конкретного экземпляра, его существование прервалось часов эдак пять-семь назад. Сейчас уже нельзя точно определить, раны какого именно характера были нанесены, хотя… Не без некоторой брезгливости я дотронулся до того места, где у зомби должна была быть голова. Правда, сейчас вместо нее присутствовало лишь бесформенное месиво, но вот позвоночник мог кое-что прояснить. Любопытно. Не хватало двух верхних шейных позвонков и половины третьего – его словно срезали циркулярной пилой. Разумеется, никакая пила не способна даже повредить шкуру умело сотворенного зомби, но впечатление у меня возникло именно такое.

Серьезные противники могут мне попасться, раз у них хватает мощи снести голову качественному зомби, основное качество которого заключается в практически полной неуязвимости к чисто физическим воздействиям. Или тут поработала магия? До чего же сложно здесь определять наличие магической составляющей, в привычной реальности или даже на перекрестках миров все на порядок проще.

Ладно, это так, злобное рычание по поводу столь запутанно складывающихся обстоятельств, но ни в коем случае не жалобы. И все же, почему у зомби вместо головы нечто совсем непотребное? Ну снесли ему голову, с помощью магии или без оной, но превращать ее в крошево из мяса, костей и мозгов… Даже с обычным человеком без применения оккультных сил такое можно было проделать, лишь одновременно ударив его с двух сторон тяжелыми кувалдами или засунув его голову под пресс. Несколько раз засунув, что характерно.

Итак, куда лучше направиться для начала: на верхние этажи или в подвал? Скорее всего, ученик Танцора выбрал бы для временного убежища именно подземные помещения. Почему? Психология некромантов, укрепленная также некоторыми возможностями подконтрольной им магии. Смерть и некромантия, некромантия и смерть – эти два термина неразрывно связаны вот уже не одно тысячелетие. Сейчас практически все города построены на костях: забытые кладбища могут тихо дремать под любым самым респектабельным кварталом, безымянные захоронения таятся в чьих-то уютных садиках. Город и смерть слились в естественном и взаимовыгодном симбиозе. Никогда вы не найдете некроманта, живущего в сельской местности, нет там нужной ему атмосферы. Даже заброшенные кладбища не способны ее создать. Некромантия, вопреки устоявшемуся мнению, опирается не столько на смерть, сколько на взаимосвязь смерти с уходящими жизнями. А какая взаимосвязь может быть на заброшенных сельских кладбищах? Там, конечно, тоже есть пригодный для некроманта материал, но качество оставляет желать лучшего.

Города же совсем другое дело. Даже самая забытая и заброшенная могила подпитывается энергией сотен находящихся в окрестностях людей. Ну, а если вспомнить про потревоженные могилы, на месте которых теперь подвалы жилых домов, склады и подземные паркинги, то там доступная некромантам сила и вовсе хлещет через край. Верхом глупости будет поведение того, кто загонит некроманта в подземелье и будет пребывать в наивном заблуждении, что ему оттуда не выбраться.

Выберется, еще как выберется, вот только вполне может при этом разворотить все в радиусе сотни метров или более того. Высвобождая накопленную могилами мощь, некромант мог пробить себе дорогу в любом направлении, включая то, на котором располагались его враги. Так что идти следовало только вниз. Немного побродив по первому этажу, я наконец обнаружил спуск в подвал. Туда действительно вела только одна лестница, по крайней мере из этой части здания. Все мои знания о некромантах в частности и о тактике магического боя в целом громко вопили о том, что ученик Танцора мог чувствовать там себя в относительном комфорте – ведь отбивать атаку с одного направления не в пример легче, чем с нескольких.

«Сначала стреляй, потом думай – и проживешь долго-долго!» – говорил один мой приятель, побывавший во множестве переделок. Этим мудрейшим правилом стоило бы руководствоваться многим достойным людям, и тогда их друзьям не пришлось бы собираться по поводу их безвременной смерти. Мне же и вовсе не было отпущено времени для раздумий. Неизвестного покамест противника выдала тень, отброшенная за миг до атаки. Но и того бесконечно краткого времени хватило на то, чтобы активировать уже висящее заклятие защиты на полную мощь. Необходимость маскировки, целенаправленное понижение собственных сил для ввода врагов в заблуждение – все это немедленно отбрасывается при прямой и очевидной угрозе. Защита отбросила тварь, заодно наградив ее ожогом холода, но к моему удивлению, та и не подумала упасть. Тварь поднималась вверх, и вовсе не из-за наличия крыльев или способностей к левитации – просто ее контакт с потолком поддерживался чем-то, отдаленно напоминающим тонкий канат гнилостно-серого цвета.