Однозначно, у Танцора и Серого Дракона не только крыша уехала, но и фундамент выкопался и убежал в дальние дали. Как им вообще пришло в голову посылать в этот гадюшник своих учеников? Ну, с Танцором-то все ясно, он всерьез считает необходимым закаливать своих воспитанников в экстремальных условиях, хоть и готов прийти им на помощь в случае необходимости. Если же не может, то пытается заручиться поддержкой других оккультистов, как в этот раз. К тому же его ученика я не видел и не увижу, если верить словам Шэрол, так что не могу составить впечатления о его потенциале.

Серый Дракон, однако, сильно удивил меня и отнюдь не в хорошем смысле. Я, кажется, уже упоминал, что этот тип демонолог? Точно, упоминал. Ну так вот, демонолог демонологу рознь – одни из них могут почти на равных потягаться в быстротекущем магическом поединке даже с идущими по пути огня, других же без особых проблем разотрет в порошок специализирующийся на изменениях оккультист средних способностей.

В чем разница между ними? Есть два основных направления демонологии – основанное на ритуальной магии и так называемая «боевая ветвь». Последнее основывается на «сырой», неоформленной энергии, которую демонолог получает из-за грани. Больше связи с реальностями демонов, больше контролируемых потоков силы, более мощные заклинания, не требующие к тому же долгих подготовительных ритуалов. Вот только все используемые ими техники слишком грубы, нет в них той филигранной точности, что является завершающим штрихом любого особо опасного и смертельного даже для мастера заклинания.

Другая часть демонологов основной акцент делает на сложных, запутанных, но чрезвычайно эффективных ритуалах призыва, а также на создании амулетов и рунических печатей. В бою от них не так много толку, за одним-единственным исключением – когда им дают значительное время на подготовку.

Как вы сами понимаете, в полевых условиях редко когда выпадают столь комфортные условия, но вот при защите своего логова такой демонолог положит не один штабель трупов, прежде чем до него доберутся. Каждое из двух направлений демонологии имеет как сильные, так и слабые стороны, но в данной ситуации сильных сторон было явно недостаточно.

По всем признакам Шэрол принадлежала как раз к тем, кто предпочитал ритуалику и руны – достаточно вспомнить хотя бы начертанную у лестницы октограмму и сложную руническую печать на двери. Так с какого тяжелого похмелья, позвольте спросить, Дракону взбрела в голову сия вполне идиотская затея? Лучше бы он отправился собственной персоной, морда чешуйчатая! Он сам давно достиг такого уровня, что для большинства ритуалов ему не требовалось ничего, кроме собственного разума. Доступная Серому Дракону ментальная сила на какое-то время овеществляла необходимые для ритуала компоненты и располагала их в необходимом порядке. Вот только для достижения такого уровня магического оперирования нужен не один век, и это в лучшем случае.

* * *

– Сколько лет ты учишься у Дракона, девочка? – не удержался я от вопроса.

– Семь, – взгляд, брошенный Шэрол в мою сторону, был довольно жестким и заставляющим несколько изменить отношение к ней. – Вот только не надо относиться ко мне с жалостью и снисхождением, как к жертве сложившихся обстоятельств. Я сама выбираю свою судьбу.

– Ладно, договорились, – кивнул я в знак согласия. – Тогда побеседуем серьезно, учитывая тот факт, что ты еще ученица. Я же не первый век балансирую на грани между жизнью и смертью в той Игре, к которой ты прикоснулась только что. Итак. Зачем Дракон отправил сюда тебя – специализирующуюся по ритуальному варианту демонологии? Я знал, что сюда направили двоих, а именно ученика некроманта и демонолога. Знал, но был почти стопроцентно уверен, что демонолог будет из боевой ветви. Ты же мало чего стоишь без предварительно вычерченных пента-, окто- и прочих гексаграмм. Да и то, ученик – это не тот, кто имеет неплохие шансы здесь, в этом сплетении нашей и чуждой реальностей.

Судя по всему, ответить ей было в общем нечего. Знакомая ситуация с некоторыми из учеников – тянет их учинить нечто выдающееся и запоминающееся, как правило выходящее далеко за пределы их скромных возможностей. Кидаются в бой очертя голову, недооценивая грозящую опасность – и гибнут. Гибнут один за другим, доставляя своей смертью множество проблем всем нам.

«За погибшего надо мстить», – гласят все наши неписаные законы. Нет никакой разницы, кто именно погиб и по какой причине, пусть даже по собственной глупости и неумению оценивать силы свои и противника. А потом Координатору или кому-нибудь еще приходится ломать голову над тем, как проводить уничтожение виновных в смерти очередного обормота.

И это далеко не все. Подготовка ученика до относительно приемлемого уровня занимает не один год, а то и не один десяток лет. Представьте себе, как «хорошеет» от перспективы обучать нового неофита, вкладывать в него время, знания, свою душу, наконец. Уверенности же в том, что он не полезет на рожон, нет ни малейшей.

Вот и крутимся, как белки в горящем колесе, не в силах найти выход из столь нелепой ситуации. С одной стороны, нам вовсе не нужны бледные тени, покорные во всем и с открытым ртом внимающие каждому слову, но до чего же мало гордых и самобытных учеников доживают до конца обучения. Хотя и упрекнуть их собственно не в чем – при малейшей попытке напомнить им о необходимой осторожности, нам сразу же напоминают о наших же днях минувших, вынуждая быстро сворачивать неудавшиеся наставления. Но сейчас случай был несколько другим, практически идеально подходящим для того, чтобы вложить в сознание довольно юной и привлекательной девушки некоторые основы осторожности и разумной паранойи.

– Молчишь… – продолжил я жестокий, но необходимый урок. – Запомни, каждый из нас должен быть на своем месте. Там, где он приносит наибольшую пользу общему делу. Это место по сути является родственным перекресткам миров со всеми вытекающими отсюда последствиями. Лично я, при всем опыте хождения по перекресткам, никогда не слышал о том, чтобы демонолог-ритуальщик шлялся там в одиночку, без плотного и надежного прикрытия боевых магов.

– Но ведь мой учитель не раз бывал во многих мирах, – заикнулась было Шэрол.

– Вот именно, Дракон твой наставник, а не наоборот. Значит, сил и опыта у него как минимум на порядок побольше, но не это главная причина. Я знаю его довольно давно, он ни разу не совался на перекрестки, предварительно не изучив досконально отчеты побывавших там раньше. Понимаешь, что я хочу сказать? – легкий намек на улыбку на моем отсутствии лица выглядел несколько пугающе. – Иной мир со своими магическими потоками, с отличным от привычного расположением звезд и планет… Следовательно, и большинство ритуалов потеряют как минимум половину силы, а то и больше. Только заранее изучив иной мир, такие как ты и твой учитель могут отправляться туда без чрезмерного риска быть там же и похороненными. Ну что, начинают до тебя доходить все совершенные ошибки?

Ага, проняло до самого нутра. Глаза опустила, целиком сосредоточившись на изучении пола у себя под ногами. Жалко ее, но необходимость именно такого разговора отбросить не получится, иначе она непременно свернет себе шею. Не сейчас, так в следующий раз, ведь не умеющий учиться на своих ошибках сам становится одной большой ошибкой, по которой будут учиться другие. Мертвой ошибкой.