Я-Эш испытывал некоторую неловкость от столь жесткого и бескомпромиссного обращения с хрупкой девушкой. Я-Безликий в данном случае опирался на свой огромный опыт, который подсказывал, что тут нельзя делать скидок ни на пол, ни на юный возраст, ни на что иное. Так порой хирург ампутирует пораженную гангреной конечность, чтобы спасти жизнь пациенту. Здесь же ампутация производилась в моральном смысле. Под нож попали комплекс суперполноценности и неумение здраво оценивать ситуацию, столь свойственные оккультистам, не вышедшим еще из ученичества.

– Ты пойми, Шэрол, я вовсе не стремлюсь как-либо тебя оскорбить или показать непригодность к серьезным делам. Просто я не хочу, чтобы еще один из нас сгинул без следа в этом поганом местечке. Тем более если этот кто-то столь красивая девушка, – горячий душ, холодный душ. После капитального разноса необходимо и похвалить. Немного, чтобы предыдущее не забылось, но в то же время не развить потом опаску к рискованным действиям. – Лучше уж выслушать не слишком приятные комментарии от меня, чем набираться опыта на собственных ошибках. Опыт ведь довольно хитрая штука – приходит сразу же после того, как бывает необходим. Понимаешь, что я хочу сказать?

– Да, кажется, понимаю, – после некоторой паузы выдавила из себя девушка. – Но зачем все так… грубо.

Она явно в последний момент заменила этим словом гораздо более резкий эпитет. Прогресс, однако. Значит, до нее дошла сама суть сказанного, пусть не вся, но хоть что-то. А грубость…

– Слова – это всего лишь слова, помогающие более четко запомнить и осмыслить услышанное. Долгие уговоры и попытки объяснить человеку его неправоту чаше всего оканчиваются провалом. Такова уж жизнь, и с этим ничего не поделаешь. Да и нет у меня сейчас времени на длительные и прочувствованные беседы о смысле жизни, смерти и прочих философских вопросах. Вспомни, где мы, собственно, сейчас находимся? – с заметной иронией поинтересовался я. – Вот так-то. Здесь тебе не спокойное и надежное во всех отношения логово, а неописуемый гадюшник, где постоянно нужно быть готовым к бою. Ну а сейчас скажи мне, что случилось с твоим напарником, учеником Танцора?

– Я уже говорила, что он наверняка погиб, – звенящим от накала эмоций голосом ответила Шэрол. – Погиб, пытаясь спасти меня…

Почти что прокричав последние слова, она закрыла лицо ладонями. Девушка словно пыталась таким образом отгородиться от окружающего ее безумного мира, оказавшегося еще более страшным и безжалостным, чем в самых пессимистичных предположениях. Тут даже мне-Безликому стало несколько не по себе – к такому невозможно привыкнуть, можно лишь научиться не показывать свои эмоции. Долг перед теми, кто своей смертью в бою оплатил нашу жизнь – самый большой долг, по которому мы должны платить. Вот только кредитором становится не конкретная личность, а мы сами, наше чувство гордости и собственного достоинства.

Такого кредитора не обманешь, не подсунешь ему фальшивый вексель об оплате со всеми набежавшими процентами. Редко, очень редко мы можем с чистой совестью сказать себе: «Долг оплачен».

Да, жизнь порой преподносит нам оригинальные сюрпризы, нисколько не считаясь с нашим желанием их получать. Вот и сейчас вместо того, чтобы получить какую-никакую поддержку от некроманта, пусть и не вышедшего еще из ученичества, мне досталась ученица демонолога-ритуальщика. Невесело… Мне же и придется охранять это очаровательное создание от всевозможных неприятностей. А амулет, выданный Танцором своему ученику, мирно и спокойно висел на шее у Шэрол. Парень отдал его ей перед тем, как уйти в неизвестный лабиринт городских улиц, увлекая за собой ораву непонятных, но смертельно опасных существ.

– У него действительно не было иного выхода? – это был даже не вопрос, скорее констатация факта. Я уже понимал, что ученик некроманта был обречен и просто пытался спасти хотя бы свою спутницу, да и прихватить с собой побольше врагов.

– Он уже был почти мертв, – всхлипнула Шэрол, судя по всему, заново переживая те мгновения. – Попал под очень странное заклятие. Я даже не смогла понять, кто именно его активировал. Понимаешь, Безликий, вокруг не было никого, лишь те мерзкие твари, но все равно я чувствовала чье-то присутствие. Ты мне веришь?

– Отчего же нет? В конце концов, здесь далеко не тот мир, к которому ты привыкла. В любой местности, подвергшейся влиянию извне и ставшей чужеродной относительно исходной реальности, может твориться что угодно. Скажи лучше, какое именно заклятие поразило твоего спутника, на что оно было похоже? А главное, попробуй описать свои ощущения от присутствия неизвестной сущности, что наверняка и была создателем чар.

– Я не уверена… Что-то близкое к некромантии, но в то же время чрезвычайно от нее далекое, – девушка всячески пыталась подобрать подходящее определение, вот только пока у нее не очень получалось. – Он словно бы потерял возраст, его лицо было почти как у подростка, но при этом частицы кожи опадали с рук, словно листва в осеннем парке. Извини, больше я ничего не могу добавить. Это было нечто абсолютно чуждое всем известным мне направлениям магии. Разве что…

– Продолжай, мне важно знать любую мелочь.

– Кажется, он понял, что его убивает. И он догадывался, кто стоит за всем этим.

– Кто? – я буквально клещами вырывал из Шэрол сведения. Она то ли не решалась рассказать мне все, то ли просто слишком устала от свалившихся на нее испытаний.

– Лучше я дословно передам тебе его слова, а то решишь, что я окончательно свихнулась, – через силу выдавила она из себя. – «Легче всего избавиться от сущностей, имеющих физическую оболочку и привязанных к ней. Немного сложнее обуздать ярость не обладающего телом, но желающего заполучить его. Но хуже всего те, кто может сформировать для себя материальную оболочку уже сейчас, но откладывает это, чтобы в результате получить еще большее могущество», – тут Шэрол посмотрела мне в глаза. – Я уверена, что тут нет для тебя ничего нового, но вот дальше пошли полностью непонятные мне выражения: «Вот только зачем нужна грубая физическая оболочка тому, кто пришел из пустоты, облаченной в нематерию? Кто позвал это нечто в наш столь хрупкий мир, который вряд ли сможет выдержать такого гостя, оставшись неизменным? Туман… Аморфность, несущая в себе смерть… Зародыш иного. Передай, что сначала было пять, а потом осталось тринадцать. Запомни…»

Нет, Шэрол явно ошибалась, это был далеко не бред, хотя и мог показаться таким обычному человеку и даже оккультисту, не знакомому с некоторыми очень экзотическими областями магии.

«Пустота, облаченная в нематерию» – так порой называют обитателей хаоса, решивших по какой-то неведомой прихоти посетить любой из перекрестков, в том числе и нашу реальность. Хотя термин «неведомая прихоть» тут абсолютно неуместен – разрушение существующего с целью создания на пепелище чего-нибудь абсолютно нового было, есть и будет единственной мотивацией их визита в наш мир. Зачем им это нужно, никто так и не понял. Наверное, такова уж природа столь странных и загадочных созданий, как лорды хаоса.

Почему я так уверен, что это именно они? Казалось бы, всего несколько слов, сказанных обреченным оккультистом, к тому же учеником, не являются слишком уж весомым аргументом. Ан нет, есть и еще один довод, железно подтверждающий правдивость слов ученика Танцора – то самое заклятие, которое и погубило его.