— Ясно.

— После такого Клэр приняла меня всерьёз, и мы стали парой. Я только закончил школу, а её взяли на обучение в академию при картеле магов. Я хотел поступить с ней, но случился высший позор семьи — моя оквима.

Марк аж развернулся в седле лицом к Вайзу.

— Вы серьёзно? Как это возможно?

— Получается, возможно, — хмыкнул Вайз.

— На скольки остановился рост?

— Ровно двадцать.

— Двадцать, — не поверил Марк. Даже у него больше. Вот же жесть.

— Я ничего не говорил Клэр долгое время, но она потом узнала. Мне всё равно, что говорили другие, но больше всего я боялся её презрения.

Лес потихоньку сменился открытым полем, и Марк сильней укутался в тёплый полушубок от разгулявшихся ветров.

— Моё воспитание не давало мне понять, что не все мыслят категориями людской полезности, что не все циничны и что, представь себе, человека можно любить просто так.

— До вас это дошло только после шестнадцати? — Марк так презрительно это сказал, что Вайз не выдержал и потрепал его за нос.

— Ах ты засранец.

Ему показалось или лошадь тоже заржала?

— Ай.

— Поделом будет, обижать старого дядьку.

Он немного откашлялся и сказал, что они поженились в двадцать лет. К тому времени дед Вайза отошёл в мир иной и свадьба стала делом времени. Последнее препятствие мешавшее их союзу исчезло, но несмотря на это Вайз понимал, что дедуля любил его. Пусть и в такой извращённой манере.

— А как Клэр потеряла ногу? — Марк не мог больше терпеть, и момент подвернулся как нельзя лучше.

— Она закончила обучение, и эти уроды отправили её в Атавиру набираться боевого опыта.

Вайз немного откашлялся.

— У Клэр колоссальный запас маны, и картель хотел присвоить ей ранг. — Воспоминания давались ему тяжело. — Там на границе шла война. Её и нескольких новеньких отправили на помощь, когда стало совсем туго.

— Это случилось там?

— Да, она истратила всю ману. Остальным ребятам не повезло.

Насколько Марк знал, Атавира — это государство на другом материке.

— А потом они просто выкинули её. Из-за болей Клэр не могла работать в тылу.

Марк подумал, что несправедливость не чужда любому миру. После этого молодожёны жили у родни Вайза. Однако, из-за того, что он был младшим сыном, им пришлось переехать в поместье в лесу, когда женился брат. К тому же, Клэр хотела пожить вдали от города и вот они уже три года как здесь.

Три года в глуши. Неудивительно, что пойдя на поправку, она захотела вернуться назад. Вся эта история только укрепила его в желании помочь Клэр. Он не биоинженер, но неплохо разбирается в анатомии. Вкупе с остальными знаниями фундаментальных наук может что-то получиться. Попытаться стоит.

Вскоре они вышли на прямую дорогу, и лошадь пошла быстрей, без риска угодить в колдобину или споткнуться о земляной бугор. Через три часа прибыли в Альгус.

* * *

— Я хочу с вами!

— Нет, — энергично мотнул головой Беф.

— Извини, Найша, но он прав. Если все уйдут, в доме что-то заподозрят, — попытался смягчить отказ Коррус.

Мик лишь грустно вздохнул. Найша могла помочь, но здесь он был на стороне ребят. Не хватало, чтобы тётя Лав и Гург обо всём узнали.

— Пока их нет, я побуду с тобой.

Шестнадцатилетний Аста, сын кузнеца, был самым старшим из них, но пойти с ребятами не мог — кузница его отца была по соседству и строгий родитель не отпускал далеко. Временами зычный голос звал этого широкоплечего юношу и только пятки сверкали. С папаней шутки плохи.

— Спасите меня, пожалуйста. — прошептала Найша, вцепившись в жилетку Кора.

Аста уж слишком напирал. Всё приёмное семейство втайне над ним посмеивалось. Не со злости. Просто он был такой простодушный. Несколько лет назад Найша ответила ему взаимностью, но он быстро ей наскучил, а отделаться от назойливого поклонника она не могла. Слишком твердокожий и упрямый был ученик кузнеца.

— Для твоего же блага, Няш. Поворкуйте тут.

— Заткнись, Беф, или я засуну твою колючую голову тебе в задницу. — Она отпустила Корруса, и русое каре волос повернулось в сторону остряка. — И не называй меня так.

— А чем я хуже Гурга?

Сжав кулаки, девочка двинулась в сторону Бефальта. Испугавшись, тот спрятался за Микульпом. Глупая ухмылка спряталась до лучших времён.

— Да, понял-понял.

— Идём, ребята, — позвал всех за собой Кор.

Найша, надув щёки, смотрела, как те быстро покидали двор.

— Ну, это… — почесал затылок Аста.

— Кажется, тебя отец звал.

— Правда?

— Да, я что-то такое слышала.

— Но я не…

— Ой, совсем забыла, обещала помочь с готовкой тётушке. Я пошла. — Найша упорхнула на крыльцо, оставив погрустневшего Асту, но что-то озорное дёрнуло её обернуться. Парень с такой надеждой смотрел, что, не удержавшись, она весело расхохоталась и скрылась внутри дома. Этот смех вызвал глупую улыбку на лице здоровяка.

Смотревший сквозь отверстие в заборе Мик оторвался и поспешил к своим. Вот потеха! Они шли в Ваабис искать Бруно. Рука в кармане ощупывала грани кристалла. Они им покажут, как бить одного толпой! Сейчас Гург отдыхает, и, пока он не может нормально ходить, они отомстят за него. Никто не смеет трогать их младшего брата. Мик не любил ссор и драк, но здесь особый случай.

— Отшила? — Беф развернулся спиной и шёл задом.

— Ага.

— Ахахах, — развернулся обратно, — за этим можно бесконечно наблюдать.

У всех было приподнятое настроение. Даже всегда молчаливый и хмурый Мур немного улыбнулся. Их было четверо: Кор, Мик, Беф и Мур. Все взяли с собой кристаллы, так что маны должно было хватить. К тому же с ними Кор, а у него так-то четыреста сорок семь маны. С кристаллом почти четыре с половиной тысячи! Мику о таком только мечтать.

Они решили прикрывать Кора втроём. Впереди Беф и Мур, чуть дальше Мик и сзади — их главная сила с бесконечной маной. Мику заочно было жалко Бруно и его сброд голюдей.

Ребята быстро дошли до ворот. Поздоровались со стражниками — благодаря Кунцу они почти всех знали. Сегодня заступил какой-то новичок в паре с опытным товарищем. Как только они приблизились к рынку, в ноздри влетел запах рыбы, а в уши — шкворчащие звуки поджаривающегося мяса, словесные сражения за каждый текко, ругающая плачущего ребёнка мать. Даже страж закона, поглаживающий своё мохнатое чудище над губой, маслянистыми глазками искал, что бы пожрать.

— Хорошо, что мы перекусили. — Кор не пошёл через рынок. — Обойдём с этой стороны.