Черный провал прохода. Отвратительный, ни на что не похожий запах. Сигнальные системы организма кричали – быстрее беги отсюда, идиот! Да, страх – полезная штука, тот, кто ничего не боится, погибает первым. Однако сейчас разум и интуиция говорили, что эмоции требуется отринуть, ужас – преодолеть, и наконец-то посмотреть, что представляют из себя могучий Доминант и загадочный Посредник.

Пригибая голову, я вошел в шевелящейся проход.

Плотный, мощный ментальный фон, сжимающий мое пси-поле. Здесь властвовала чужая воля и чужая сила. В азурическом диапазоне она казалась колышущимся туманом. Я как будто нырнул в омут, зрение и осязание изменились, все вокруг поплыло, неуловимо превращаясь во что-то очень знакомое. Вместо Ши я увидел стены жилой ячейки, увешанные карандашными набросками, голографическое окно с пылающим закатом и смуглую девушку в прозрачном халатике, протягивающую руки.

— Так мне больше идет? – улыбнулась Тара Джессика Ли.

Дьявольщина! Что за мираж? Ши нашли и воспроизвели мои воспоминания? Я сжал разум до предела, пытаясь полностью экранировать сознание. Никто не сможет проникнуть внутрь! Казалось бы, это помогло, призрак Тары исчез, но только для того, чтобы серый бетон форта Энджело превратился в грубые камни Гнездовья, полностью обнаженная Цирцея поворачивалась ко мне от окна, обнимая себя руками и поеживаясь от свежего ветра.

— Грэй, иди сюда…

Каким образом Ши делают это?! Что они еще найдут и как используют?! Не осталось никаких сомнений – Доминант сканирует меня, мой мозг, мои воспоминания, и даже нейропломбы Прометея тут почему-то бессильны! Я потребовал, одновременно голосом и пси-посланием:

— Прекрати! Прими свой настоящий вид!

— Нет.

— Почему?

— Тебе будет плохо, — предупредил испуганный голос Тинки.

Дерьмо Ангела! Я положил руку на Десницу. Иллюзорность происходящего все больше напоминала разговор с Даат, и мне все больше не нравилось то, что я не контролировал реальность. Если использовать L-поле, то азурическая энергия будет нейтрализована, а мираж развеется. Но не примут ли Бина Ши такой жест за акт агрессии? Судя по тому, что я знал и видел, все Бина Ши, а в особенности Майоры – невероятно азур-восприимчивы. Если для человека даже «слабый» Источник – дар, то ксеносы одарены без исключения, и «сильный» Источник норма даже для рядовых особей. Пожалуй, рисковать не стоило – подсознательно я чувствовал, что безопасность Доминанта для них перевесит цену переговоров.

— Зачем ты делаешь это? – яростно крикнул я в пустоту.

— Чтобы понять тебя. Чтобы говорить, — промурлыкала пустота знакомым тембром Арахны.

Я надел амплификатор, сосредоточился, пытаясь как-то сопротивляться. Вероятно, Доминант мог объединять синаптическую сеть всех особей Роя, получая одуряющую псионическую мощь. Самое странное, что он не взламывал мое сознание – но в этой плотной, липкой, подавляющей ауре Ши просто видели меня насквозь!

Туман заколебался. Стены приняли вид пещеры, на камне, напротив костра сидел человек с моим лицом. Тот самый, из А-Зоны, Даат, принявший чужое обличье. Он повернулся… и тут все кончилось. Оборвалось. Иллюзия резко развеялась, я наконец-то увидел, что действительно происходит внутри.

С трудом удержался, чтобы не отшатнутся. Доминант Роя, напоминающий громадную, свернувшуюся кольцом личинку, находился в одном шаге от меня, его длинные усики колебались в пяди над моей головой. Он (или она?) занимал почти всю внутреннюю полость защитной «черепахи». Червь-дракон, намного крупнее любой из высших особей, покрытый сегментарной, яркой броней цвета летнего неба, по оттенку очень схожий с Синей Сталью.

И он оказался прав – меня едва не вытошнило. Громадная Тварь, выпустив из кончика хвоста тонкое черное жало, исторгала из себя странную кашеобразную субстанцию. Булькающая биомасса тошнотворного вида расползалась по полу. По ней пробежали искры А-энергии, исходящие от Доминанта – и вопреки законам физики грязная груда встала, принимая вид, напоминающий гротескную человеческую фигуру.

Еще один импульс – и она вспухла рябью деталей, отрастила руки и ноги, кожу и волосы, а прокатывающиеся волны наростов затвердели подобием древнего доспеха Инкарнатора. Широкие плечи, незнакомое мужское лицо, ежик темных волос. Мой интерфейс неожиданно ожил, выдав подсказку.

Посредник Бина Ши.

А-ксенос. А-человек. Биологическая химера из таксона Бина Ши, для создания которой используются поглощенные человеческие Геномы. Старшая особь. Вероятный подвид: шпион, переводчик, посланник.

— Старые знаки стерты, — сказал Посредник странным голосом, словно нащупывая человеческую артикуляцию. – Тебя изменили.

И тут же, сменив тембр, продолжил:

— Мы тебя знаем. Ты там был. Не хочешь показать. Нет, не можешь показать.

Пришло понимание, что это существо говорит об огромной лакуне в моей памяти, стертой Прометеем. И я вновь осознал мудрость моего предшественника – какие бы тайны не таились в его прошлом, он смог их надежно защитить. Видимо, сталкивался вот с такими моментами, когда знание может неожиданно сыграть против тебя самого.

— Ты меня понимаешь. Говорим, — сказал Посредник незнакомым мужским голосом, абсолютно естественно подходящим к брутальной внешности.

Я сделал глубокий вдох. На моих глазах созданная из кучи слизи биохимера стала неотличима от человека даже в малейших деталях. Взгляд, мимика, голос, одежда. Продемонстрированный уровень биоинженерии Бина Ши просто поражал. Сколько у них таких шпионов в наших рядах?

— Хорошо, давай говорить. Зачем вы здесь?

— Нам нужно…

Пси-поле вновь сгустилось иллюзией из моего сознания – золотая многоугольная сфера Ядра Стеллара появилась между нами. Я понял-ощутил, как Посредник мучительно подбирает формулировку – в человеческих языках не существовало нужного понятия. Наиболее близко тому, что хотели обозначить Ши, соответствовало «Сердце». И оно было как-то связано с понятием «Мать». Причем с большой буквы – потому что каждого Роя Мать и Сердце были уникальными и единственными в своем роде.

— Да. Ты видел Сердце, — сказал Посредник, опять уловив мои мысли.

Собственно, цель Ши – то, что они хотели заполучить Ядро Стеллара, содержащее все древние знания их расы, была очевидной с самого начала. Ксеносы уже нападали на Город, и, хотя Архив Стеллара засекретил все данные, скорее всего, с такой же целью. Я представил, что эти существа получают Стеллар и становятся бессмертными, как Инкарнаторы. Способными возрождаться прямо посреди боя. С обычными Ши и так было нелегко справиться, даже низшие особи превосходили людей, а высшие вообще оказались опаснейшими А-Тварями. Дерьмо, да они же станут просто непобедимы! Кто их тогда остановит?

Посредник снова прочел меня, как раскрытую книгу. Он усмехнулся, совсем по-человечески:

— Да, Рой должен стать сильнее. Нам нужно Сердце.