- Кроме того, что её перекармливает наш кок, так ещё и вы так и норовите сунуть ей лишний кусочек! Ребята, я всё вижу, и мне это не нравится! Не хочу в итоге получить толстую львицу! Смотрите мне! - пригрозила им пальцем и принялась спускаться в лодку.

На берегу нас уже ждали две кареты. Одна из них предназначалась мне, как капитану большого судна: шикарный экипаж поблёскивал в лучах полуденного солнца золочёными вензелями. Двое лакеев высокомерно замерли по бокам от дверцы. Надо же, как встречают. Принц не забыл о своём приглашении. Но в тайне я всё же надеялась, что нас никто не будет ждать и у ворот во дворец развернут назад, со словами: таких не ждут, всего хорошего.

Желание не сбылось, поэтому "улыбаемся и машем".

Взобравшись в карету, откинулась на мягкую спинку сиденья, обитую тёмно-вишнёвым бархатом. Трое моих сопровождающих отправились во вторую, Говард и Шарль встали на подножку выделенной для меня кареты, чтобы охранять своего капитана.

И мы тронулись. Рессор здесь ещё не придумали, трясло меня знатно, пришлось сжать челюсти покрепче и постараться уловить ритм. Не представляю, каково было бы, если бы сиденье не набили чем-то мягким. Посмотрела в окно на моих бравых охранников, и написанная на их лицах радость подсказала мне, что им всё нравится и никаких неудобств от зверской качки они не испытывают. А всё потому, что лучшего и не ведают. Не знают, что можно и по-другому.

Постаралась отвлечься и выглянула в другое окно: порт закончился, и мы выехали на главную улицу столицы Византии, народа было не так, чтобы и много, всё же жара стояла страшная, воздух был стоячим и густым, несмотря на соседство с морем, ощущала я себя, как в парилке: влажно и дышать тяжело.

- Красивый всё же Константинополь этого мира, - вздохнула я, поглаживая Грозу по мягкой шёрстке. - Ты хотела бы жить здесь?

- Мрр... - получила я многозначительный ответ. Подняв свою кроху к лицу, заглянула в её умные янтарные глазки и чмокнула во влажный тёмный носик.

- Ничего, будет у нас свой дом, лучше всяких императорских дворцов, - убеждённо сказала я и уложила Грозу на колени.

Столица была поделена на несколько кварталов: бедняцкий, зажиточный, и для элиты. Если честно, даже дома для бедняков выглядели очень хорошо и назвать их так можно было лишь сравнив с богатством купеческих особняков. Было невооружённым взглядом заметно: Император заботится о своём народе.

Улицы чисто выметены, единично разгуливающая домашняя живность вовсе не портила общее впечатление ухоженности. Если сравнить с вонючим Калле, то этот город пах розами.

Обилие цветущих деревьев, клумб с экзотическими цветами - ласкало взор и услаждало обоняние, а чем ближе мы подъезжали к месту обитания аристократической части Константинуполиса, тем чаще нам встречались аккуратно подстриженные кустарники. Красота.

Дворец я ещё не видела целиком, лишь его величественные белоснежные башенки и верхние этажи. Мне очень хотелось сходить на экскурсию по столице, но всё времени не выдавалось.

Но, как говорится, нет худа без добра и вот сейчас я с удовольствием смотрю на самый настоящий дворец Императора Византии. И он был великолепен!

Как такое могли построить люди, имея ограниченные ресурсы? Поднимать на такую высоту весьма немаленькие камни? Это просто невероятно!

Стены дворца сверкали светло-серым камнем, который, отражая свет солнца, становился практически белым.

Золочёные крыши блестели, иногда вспыхивая алым. Завораживающее зрелище.

Широкие кованые ворота при нашем приближении медленно отворились, толкаемые гвардейцами. Мы въехали во внутренний двор и покатили дальше к парадному входу. О как. Интересно за кого меня принял принц, что так встречают замарашку капитана одной единственной каракки?

В груди похолодело. Неужели догадался? Захотелось в панике рвануть прочь, куда глаза глядят. Гроза, почувствовав моё нешуточное волнение, тревожно вскинула хорошенькую мордочку и вопросительно на меня посмотрела.

- Всё хорошо, моя девочка, - постаралась улыбнуться я, действительно - чего разволновалась на пустом месте? Ну мало ли, какие тараканы бегают в голове Его Высочества?

Выкрутимся, даже если он догадался кто я (хотя с чего бы?), я не пойду за него замуж, и пусть только попробует мне помешать свалить отсюда, ему мало не покажется! Я, конечно, храбрилась, куда мне с моими невеликими силами тягаться с целым императорским гарнизоном? Нужно быть реалистом, иначе однажды могу попасть впросак.

Дверца кареты распахнулась, отвлекая меня от хмурых мыслей и печальных перспектив быть запертой в одной из многочисленных комнат огромного дворца.

Подхватив снова задремавшую Грозу на руки, вышла наружу.

- Капитан Акеми, приветствуем вас во дворце Императора Великой Византии! - меня встретил невысокий мужчина с тонкими чёрными усиками, с загнутыми кончиками, как у Эркюля Пуаро. Он даже поклонился. Едва-едва, но всё же. И этот поклон был выполнен по-японски. Догадка озарила меня, и я с трудом удержала ехидную усмешку. - Я приставлен к вам в качестве сопровождающего. Меня зовут мастер Дисиний Солунский.

- Добрый день, мастер Дисиний, - кивнула я, и поклонилась точь-в-точь как он, зеркально отразив его действия, при этом вышло у меня не хуже, а если учитывать, что на руках я держала львёнка, то даже и получше.

Мужчина удовлетворённо практически незаметно улыбнулся краешком губ, в его светло-карих глазах сверкнуло одобрение.

- Пройдёмте за мной, ваша охрана может не волноваться за здоровье их капитана. Во дворце Императора Михаила Дуки-старшего вам ничего не угрожает. Можете даже не сомневаться в этом.

Я замерла, обдумывая его слова. Довериться или нет?

В итоге кивнула парням и те, настороженно отшагнули в сторону.

К двустворчатым широким дверям дворца, вела лестница по которой мы поднялись.

Главный холл впечатлял размерами и богатством убранства. Но я видела и лучше, поэтому спокойно прошла дальше за мастером Солунским, не задерживаясь и не особо смотря по сторонам.

Меня вели бесчисленными, петляющими коридорами, пол был устлан дорогой ковровой дорожкой светло-бежевого цвета, всё сверкало чистотой, а расставленные по углам горшки с цветущими растениями радовали глаз.

Свернув за очередной поворот, я увидела в конце коридора светлую высокую дверь, и стоящих по бокам стражей.

Подойдя ближе, остановилась за спиной мастера Солунского, тот сделал какой-то знак охранникам и, получив кивок от одного из них, потянул ручку от себя, одновременно делая шаг вперёд.

- Прошу, капитан Акеми, - посторонился он, пропуская меня вперёд.

- Благодарю, - поблагодарила я и шагнула в комнату, где меня уже ждал Его Высочество Константин Дука.

Глава 29

- Добрый день! - поклонилась привычно, чуть согнув спину, - Ваше Высочество!