– Ну что вы, работа прежде всего, – улыбнулся я, отвечая на рукопожатие. Очень захотелось сразу, не откладывая на потом, сломать руку полковнику, но я воздержался.

– Как успехи? – Он присел за стол и принялся раскуривать трубку.

– Более или менее. – Я устроился в кресле и демонстративно зевнул: – Извините, не выспался.

– Что значит более или менее? – с легким волнением в голосе спросил «товарищ из Центра». – Вы разыскали изделие или нет?

– Конечно же, разыскал.

– Ну, тогда полный порядок. – Он расцвел в радостной улыбке, достал платок и промокнул лоб. – Мы победили!

– Не спешите радоваться, самое трудное еще впереди, – заметил я и снова зевнул.

– Что вы имеете в виду? – опять забеспокоился мой собеседник.

– Изделие еще предстоит вывезти из страны. – Я принялся усиленно массировать глаза: – Извините, может, перенесем беседу на завтра? Устал зверски.

– У меня для вас отличная новость. – Он сделал вид, что не расслышал предложения очистить номер.

– Неужели, какое?

– Я сам вывезу его, за этим, собственно, и прибыл.

– Здорово! Просто камень с души, забирайте!

– Давайте, – улыбнулся он.

– Не вопрос, но… – Я виновато развел руками. – Я не получал на этот счет никаких распоряжений.

– Не будьте бюрократом, Евгений. – Он снова принялся раскуривать трубку, руки самую малость подрагивали. – Я отправлял вас на задание, значит, имею все необходимые полномочия. Забыли?

– Зачем вы так? Ничего я не забыл, но и вы меня поймите. У меня, чтоб вы знали, три не снятых выговора за пренебрежение правилами конспирации. – Хотя на самом деле их не три, а целых пять. – Представляете, что со мной будет по возвращении?

– По-моему, Евгений, вы просто дуете на воду, – нахмурился он. – В конце концов, я старше вас по званию, и вы обязаны исполнять мои распоряжения. Отдайте изделие, я приказываю!

– А потом вы отметите в докладе, что я не спросил у вас подтверждения полномочий. – Я поджал губы и наморщил лоб. – Придется выходить на связь с Центром.

– Уже поздно.

– Ничего страшного, можно потерпеть до завтра.

– Ладно, так и быть, – вдруг несколько натянуто улыбнулся он. – Отдыхайте!

– Как вы сказали?

Он и не подумал отвечать, потому что все, что собирался, уже сказал. Это самое «отдыхайте» было кодовым словом. Дверь распахнулась, и в номер вошли двое: Назим Сулейманов собственной персоной и тот самый читатель и свистун в одном флаконе.

– Какая встреча! – Назим поднял руку и наставил на меня «ствол». – Говорил же я тебе, Жека, что мы обязательно увидимся.

– Не хотели бы объяснить, товарищ полковник, – полюбопытствовал я, – что все это значит?

– Проверь его, Стас, – распорядился Назим.

Свистун подошел и тщательно охлопал меня от макушки до пяток, потом в обратном порядке.

– Ой! – поежился я.

– Пустой, – отрапортовал он и отошел в сторонку. Достал «ствол» с глушителем и тоже навел на меня.

– Садись, Женя. – Сулейманов указал в сторону кресла, и я, послушно присев, повернулся к полковнику:

– Ну что же вы молчите, хороший наш? Соврите что-нибудь.

– Проводится операция Центра, содержание которой вам знать не положено, – заявил Виктор. – Отдайте изделие, и можете считать себя свободным.

– Соврал, – горько усмехнулся я. – С каких это пор операции Центра проводятся с участием наемников?

– А вот это, Евгений, уже не вашего ума дело! – От волнения Виктор сорвался на крик. – Отдайте изделие!

– Требую подтверждения ваших полномочий, – с упрямством дебила повторил я.

– Предъявите, – распорядился полковник и принялся выбивать трубку в пепельницу.

– Запросто! – Назим вразвалку подошел ко мне и наставил «ствол». – Что скажешь?

– А что говорить? – ответил я и, не оборачиваясь, бросил Виктору: – Какая же ты все-таки гнида, Витек!

– Не отвлекайся, Женя. – Назим вдавил глушитель мне в лоб. – Заплати налоги и спи спокойно.

– Сумка в камере хранения, – выдал меня Стасик. – Он ее сдал.

Виктор взял с подставки телефонную трубку и кинул мне на колени:

– Звоните, пусть принесут сюда.

– Не получится, – ехидно ответил я.

– Это еще почему?

– Я должен лично забрать сумку с изделием. Такие правила, за действия администрации отеля я не отвечаю. А что будет, если не пойду?

– Куда ты денешься, дорогой, – ласково проговорил, наклонившись над креслом, Сулейманов. – Есть много способов, сам небось знаешь…

– Один вопрос, – повернулся я к товарищу полковнику. – Скажите на милость, зачем надо было убивать «болвана»?

– Петру просто не повезло, – честно ответил тот. – Видите ли, мы вместе учились в Академии, да и сейчас работаем на одном этаже. Действительно, как-то с ним неловко получилось.

– Кто бы спорил.

– А что мне оставалось делать? Мы столкнулись нос к носу возле торгового центра, вот и пришлось вызывать людей.

– Женя, не отвлекайся, – влез в разговор Назим. – Если откажешься идти, все равно заберем сумку, но ты этого уже не увидишь.

– Черт с вами! – в сердцах бросил я. – Скажите честно, в живых хотя бы оставите?

– Да! – сказали хором Виктор с Назимом. Третий присутствующий молча закивал головой: не бойся, дескать, Жека, все будет тип-топ, мамой клянусь, зуб даю, либералом буду.

– Идите, Евгений, – мягко попросил Виктор. – Не будем терять времени.

– Ладно. – Я поднялся с кресла. – Только учтите, вы обещали.

– Да идите уже!

– Иду. – Подойдя к столу, я взял портсигар и сунул в карман.

– Станислав сходит с вами, так будет надежнее, – произнес немного успокоившийся товарищ полковник. – И пожалуйста, не вздумайте дурить. Станислав очень жесткий человек.

– Точно, что ли? – удивленно посмотрел я на Стасика.

– Точнее не бывает, – ухмыльнулся тот.

Деловой походкой я пересек холл и остановился возле стойки ночного портье. Мой сопровождающий и конвоир в одном лице присел в кресло неподалеку и сделал вид, что просто любит сидеть посреди ночи в кресле. За всем этим цирком наблюдали две пары глаз: какой-то средних лет азиат спокойно пил пиво за столиком, делая вид, что просто-таки обожает хлестать пиво посреди ночи в холле. Второй персонаж, молодой парень спортивного вида, расположился неподалеку и оживленно болтал с кем-то по телефону, вернее, делал вид. Как говорится в таких случаях, фигуры расставлены, подходит время сеанса одновременной игры. В шахматы, покер, может, в маджонг. Лично я собрался сыграть в «подкидного дурака», на трех досках как минимум, и одновременно.