— Представляешь — он, похоже, до сих пор служил Единому!..

— Ну а Единый решил, что успешно нафаршированный созвездиями стигматик — это хороший кусок для ворона, — хмуро сказал Эш.

— Звучит любопытно, — усмехнулся Ларс, отодвигая Эша от дыры. — Что, хороший знакомый из числа недобитых? Дайте хоть гляну…

Эш уступил ему место.

В глубине души у него все сильней разрасталось какое-то неприятное, гадкое чувство.

Еще недавно он бы вспыхнул от ненависти к этому человеку. Ведь тогда, в зиккурате, белоголовый был его кровным врагом.

А теперь Эш видел перед собой преданного воина, который служил своему господину, как мог. А в благодарность за преданность получил эти цепи, разбитое лицо и ожидание постыдной смерти.

И вот теперь — развязка.

— Этот будет мой, — сказал Эш, хмуро глядя на запертую дверь. — Остальных надо рассмотреть, пересчитать и разобрать подходящих. Шаккан, тебе нужно сразу выбрать себе созвездие. Двух, или сразу трех духов. Иначе ты голый и беспомощный на фоне остальных, понимаешь? Дар, бери Шаккана и Ларса, идите оцените содержимое оставшихся хранилищ. Вам тоже стоит разжиться еще кем-нибудь. Того, что у вас есть на данный момент, уже не хватает. А когда мы пойдем дальше, будет только хуже, — мрачно сказал Эш.

— Понимаешь, ворон… — Ларс потер подбородок и с прищуром взглянул на парня. — Спасибо тебе, конечно. Но я как бы воздержусь.

Эш удивленно приподнял брови.

— Почему?

— Потому что меня уже не касается, что там у вас будет дальше. Я с тобой дальше не пойду.

Эш остолбенел.

— В смысле?..

Ларс пожал плечами, зацепившись большими пальцами за ремень на поясе.

— В прямом, — ответил он, глядя Эшу в лицо. — Ты знаешь — я и сюда-то пришел только потому, что меня этот твой хрен Единый за яйца взял. А теперь, когда ты ему самолично объявил войну и раздразнил гусей, я от нашего… сотрудничества больше никакой выгоды не имею. Я теперь для него враг — такой же, как и ты.

— Так разве это не повод и дальше прикрывать друг другу спины, раз уж мы и так в одной лодке? — растерянно спросил Эш.

Ларс усмехнулся.

— Да нет, ворон. Твоя лодка мне теперь жопу не греет, а припекает. Такие дела…

Дарий только головой покачал от возмущения.

— Какая же ты все-таки трусливая и продажная тварь, — выругался он сквозь зубы. — Наемник хренов…

Ларс пожал плечами:

— А я этого никогда и не скрывал. Да, я не аристократ в белом пафосном плаще, и не избранный дингир. И я не из тех, кто спит и видит, как бы погероичнее сдохнуть, или свихнуться от накатившего эха. Хотите спасать мир — на здоровье. Но без меня.

Эш крепко выругался.

— Ты же говорил, что не побоишься выйти вместе со мной против Единого, если придется!..

— А я и сейчас не боюсь, — прищурился Ларс. — Я не хочу. Это другое.

— Ты обещал!.. — рявкнул Эш, чернея от гнева.

Лицо Ларса стало каменным.

— А ты обещал, что мы или умрем, или победим, потому что у нас один-единственный шанс. И вот, мы — живы, он — жив, а у меня всего одна шкура, Эш. И дороже, чем она, только жизнь моего сына, которая может оборваться в любой момент. И теперь я нужен ему, Эш. А тебе я больше не нужен — у тебя есть Первый. По сравнению с его гигантами моя скромная жопа с ножичком тебе погоды не сделает.

— Вот ты крыса… — проговорил Дар.

— Прекрати, — внезапно охрипшим голосом тихо сказал Эш. — Пусть делает, как считает нужным. У него есть на это право. Идите, посмотрите, кто там еще есть.

Он с досадой рванул на себя железную дверь, со скрежетом выламывая запоры, и вошел в темницу белобрысого.

Тот не вздрогнул и даже, кажется, не удивился.

Глядя на Эша исподлобья, он только шире растянул губы в кривой усмешке.

— Ну вот мы и встретились снова… тринадцатый.

Эш остановился напротив узника. Окинул взглядом душную комнату.

Потом перевел взгляд на белоголового.

Усмешка на губах закованного в цепи воина превратилась в оскал. Верный пес Аварры молчал. Было только слышно, как он тяжело дышит, и как звенит и стучится в потолок летающая вокруг светильника жирная муха.

— Должен сказать, это неожиданная встреча, — нарушил тишину Эш.

— Не для меня, — проговорил белоголовый. Запекшаяся кровь на левой брови мешала ему смотреть, и он из-за этого чуть запрокинул голову, чтобы видеть своего врага обоими глазами. — Я, как видишь, жду эту встречу уже давно.

От его пристального взгляда Эшу стало холодно.

Белоголовый ждал смерти, и был к ней готов. А вот Эшу с каждым мгновеньем все противней становилось от мысли, что ему предстоит не убить в бою, а по факту зарезать, как беспомощную и связанную домашнюю скотину, своего давнего врага, опытного воина и могучего стигматика.

Даже к своим верным подданным Единый относился, как к мясу.

— Ты ведь с самого начала знал, что я — тринадцатый дингир? — спросил Эш.

— Да.

— Но не про Единого. Иначе ты бы не бросался так бешено защищать его очередное тело тогда, в зиккурате.

— А какая разница? — с мрачной усталостью в голосе отозвался белоголовый. — Давай уже, парень. Заканчивай дело…

— Я просто пытаюсь понять, в какой момент ты узнал правду.

Из груди воина вырвался смех — резкий, царапающий слух.

— Правду? Какую правду, парень? Которую из них? Если ту, в которую веришь ты — то я могу не знать ее вовсе. Так ведь, господин?! — крикнул во всю глотку белоголовый, задирая голову вверх. — Что ты рассказал ему? Про эпоху сенокоса? Или про великого злодея-Первого?.. А? Или придумал что-нибудь новенькое? Вот только правды, парень, на самом-то деле нет. — Лицо белоголового исказила уродливая гримаса безумного паяца. — Она не существует. В принципе. А вот что существует — так это безумная древняя хрень, которая решила сделать из тебя героя, а из меня — твой корм! Да, господин? Но ты слишком-то не радуйся, тринадцатый. Герои — они ведь того. Долго не живут. Ими пользуются, а потом убирают в долгий ящик, обычно — в подземный, и даже куда меньший, чем этот. Эй, господин Аварра, у тебя что, электричество в проводах кончилось? — выкрикнул белоголовый в потолок.

— Да не разоряйся ты так, — проговорил Эш. — Он просто тебя не слышит.

Белоголовый медленно перевел взгляд на парня.

— В смысле?..

— Остров захвачен Первым. Так что во всех устройствах Единого сейчас колосится белый пух.

— Как это?.. — недоверчиво переспросил тот. — Откуда?..