Кроме Арины в эту свору входили ее сестры — Карина и Марина,их дочери Валя и Галя, а также три бабки разной степени родства — Нюра, Шура иМура. Двух собственных теток Тагирова, Анну и Марию, интеллигентнейшихсозданий, до кучи стали называть Аня и Маня. Во всем этом цветнике, кромеТагирова и его отца, имелся еще только один представитель сильного пола — дедИгнат, который четверть века назад потерял память, свидетельство о рождении ипаспорт. Он не знал, сколько ему лет, не получал пенсию, не состоял на учете врайонной поликлинике и вообще как бы не существовал. Жил он с Шурой и Мурой направах домашнего любимца, и его опекали не меньше, чем гордость семьи —огромную белую кошку Бригитту. У Бригитты была круглая морда размером с человеческоелицо, сторожкие короткие уши и мясистый хвост. Хвост украшала черная кисточка —в пару черному чулку на задней лапе.

Со всей этой роскошной компанией Тагирову предстоялопровести сегодняшний вечер. Несмотря на то, что такое скопление родственниковбыло ему только на руку, он страдал от перспективы высидеть весь день рождения.Так, страдая, он поехал в большой торговый центр и купил бабе Шуре немецкийпылесос с неисчислимым количеством функций и целым ящиком насадок. Шура увиделаэтого монстра в телевизионной рекламе и потеряла сон. Тагиров рассчитывал, что,занявшись изучением инструкции, именинница и сочувствующие ей лица надолговыпадут из обращения.

Нажав на кнопку звонка, он услышал перестук каблучков инемедленно понял, что откроет ему Кира. Так и вышло.

— Игорек приехал! — воскликнула Кира и всплеснуларуками, как будто Тагиров летал на Марс и его уж точно не ждали к ужину.

Когда он поставил коробку с подарком на пол, она немедленновстала на цыпочки, обвила его шею руками и примерилась крепко поцеловать вгубы, но Тагиров увернулся, и поцелуй получился смазанным и непоправимосестринским.

«Ну ладно! — подумала Кира. — Ты у меня сегодняеще попляшешь!» А он решил про себя, что обязательно расскажет Кире про Эллу —пусть не питает напрасных надежд. Мужчина простодушно считает, что, если его,как место в трамвае, заняла какая-то женщина, другие будут чинно стоять всторонке. Порой он даже не догадывается, какие «битвы мамонтов» происходят унего за спиной.

Он вошел в комнату, где стоял длинный, плотно заставленныйстол. Вся еда была уложена горками, потому что ее готовили много — так, чтобыоставалось на завтра, и дать с собой Игоречку, и Арине с Геничкиным отцом, ипобаловать деда Игната лакомым кусочком, если он вдруг проголодается.

В то время как Тагиров переходил от одной родственницы кдругой, раздавая поцелуи и комплименты, Кира тенью следовала за ним, улыбаясьво весь рот — показывала частые влажные зубки и ямочки на щеках. Ей казалось,что после жены, которая была настоящей дохлой треской, Игоречку должныимпонировать веселые и жизнерадостные женщины.

В какой-то момент Киру потребовали на кухню, откуда донессяневероятный металлический грохот, как будто кто-то уронил полный комплектрыцарских доспехов. Однако не успел Тагиров облегченно вздохнуть, как имзавладела Валя — женское существо невеликого роста с неисчерпаемыми запасамивнутренней энергии. Она имела отличную дыхалку, которая позволяла говорить безостановки много суток подряд. Если бы незабвенный Шахрияр был знаком с Валей,Шахерезаде без сомнения отрубили бы голову.

— Игорек, у нас столько новостей! — закричалаВаля. — Маня решила купить горящую путевку и поехать в Грецию, чтобы выйтизамуж за грека. И хо??я все эти греки ужасно носатые, многие живут очень даженичего и имеют виллы на побережье. Вот бы и мне въехать в такую виллу и сидетьв ней безвылазно, детей рожать да вязать что-нибудь незатейливое. Кстати! БабаНюра распустила свою старую зеленую кофту и белый Анин шарф, скомбинировалапряжу и связала тебе гетры для дачи, ей сказали, что сейчас это ужасно модно. Втаких гетрах хорошо ходить в фитнес-клуб, но у тебя, по-моему, совсем нетсвободного времени, хотя можно было бы купить абонемент, это дисциплинирует.Кроме того, на абонементы бывают скидки, Галя читала какой-то женский журнал,так там к рекламной страничке был прикреплен купон, она его вырвала и положилав сумочку. Она сказала, что если ты надумаешь купить абонемент, она отдаст тебекупон. Правда, он немного помялся — ты же знаешь Галю! По-моему, КолькаКочешков раздумал на ней жениться именно потому, что она такая неаккуратная, унее вечно все мнется и портится. Хотя, по правде сказать, бывшая Колькина жена,Жанка, нашей Гале в подметки не годилась — у них в квартире была такая грязь,что там даже мыши не выдерживали. Заводились — и сразу же сбегали. А онаговорила, что это ей помогают чудесные бельгийские мышепугатели — их нужновключать в розетку, и они пищат так, что мыши уносятся сломя голову.Человеческое ухо этот писк не воспринимает, зато для грызунов он — смерть.Боже! Заговорила про грызунов и вспомнила, что мне завтра к зубному врачу…

Тагиров вырвался от Вали и спрятался в ванной комнате. Потомпроскользнул на лоджию, где его отец наслаждался видом из окна, потягиваясигарету. Это был высокий мужчина с хорошей осанкой, каких Мура, Шура и Нюраназывают «видными». Тяжелые черты лица компенсировал добродушный взгляд.

— Что это ты такой взбудораженный? — спросил отец.Его расслабленная поза говорила о полном и абсолютном довольстве жизнью.Тагиров прислонился лбом к стеклу и издал долгий стон.

— Иногда мне чудится, что я попал в сумасшедшийдом, — признался он. — Или спятил сам, потому что окружающие кажутсямне монстрами.

Отец рассмеялся и похлопал его по плечу:

— Арина сказала, будто Кира планирует выйти за тебязамуж.

— Я знаю. Она уже открыла сезон охоты.

— Охота на мужчин гуманнее, чем охота на львов — добычупринято брать живьем. — Он помолчал и с любопытством спросил; — А онатебе не нравится?

— А тебе? — задал контрвопрос Тагиров. —Только честно.

— Ну… — пожал плечами отец, выпуская дым немощнойструйкой. — У нее волосы красивые.

Длинные рыжие волосы Кира считала своим украшением,ухаживала за ними с остервенением, мыла каждый день, отчего они были до невозможностипушистыми и как будто наэлектризованными. Тагиров один раз попытался проверить,не прилипают ли к ним мелкие бумажки, но Кира сочла, что он с ней заигрывает, иэксперимент пришлось прекратить.

— Па, я уже встречаюсь с женщиной, и лучше, если Аринадонесет эту весть до каждого члена семьи в отдельности.

— Вон что! — Отец прищурил глаз. — А как еезовут?

Он сразу интересовался именем, для него имя представлялопервоочередной интерес, и он всегда заранее знал, понравится ему Ира, Валя,Света или нет.

— Ее зовут Элла, — с неудовольствием сказалТагиров.

Узнав от Шелепа, что они с Эллой были влюблены друг в друга,как юнцы, он стал приучать себя к мысли, что его сердце несвободно. Кажется,Элла думала, что это стоит ему усилий, что ситуация его раздражает. Онаошибалась. Его раздражало только то, что в голове его проделали дырку, посягнувна цельность его личности.