— Василиса, — укор в голосе царя казался осязаемым. Он уверенно шагнул в комнату, оставив Аспида и грызущую ногти лесовицу на пороге, — тебе нужен отдых.

— Могу принести ромашковый чай, — несмело предложила лесовица, — он успокаивает.

Кощей рассеянно кивнул, позволив бедной нечисти тут же испариться, а сам присел передо мной на корточки, осторожно отбирая измятое платье. Аспид продолжал занимать дверной проем.

— Что не так?

— Я замуж выхожу, новость достойная ночных рыданий.

— Рассвет уже, — недовольно заметил Змей от двери, но был дружно нами проигнорирован.

— Ты же так хотела меня спасти, — чуть насмешливо напомнил Кощей, пытаясь растянуть губы в легкой улыбке, вот только в глазах его царила такая холодная и непроглядная ночь, что улыбке этой веры не было ни на медяк.

— Хотела и сейчас хочу, — пробормотала я.

Платье он отнял, да так и остался: в одной руке белая, мятая ткань, в другой — моя вялая ладошка. Грелся, стало быть, пользуя любой удобный случай.

— Что же ты тогда? — вздохнул Кощей. — Плакать-то с чего взялась?

— А вот вас каждый день что ли замуж выдают? — возмутилась я даже не пытаясь утереться. Пусть смотрит какая я красная и страшная с опухшим носом и глазами, авось жениться раздумает…

— Тебя так второй раз за одно лето уж пытаются, — проворчал Аспид от двери, — пора бы привыкнуть.

— Я тебе так неприятен? — хмуро спросил Кощей, которому, может, и хотелось мою руку отпустить, дабы оскорбленность свою обозначить, да немоглось. Теплая я слишком была для его полуживого величества.

— Да это тут при чем? — озадачилась я. — Меня, знаете ли, больше не личность жениха печалит, а сама свадьба страшит, которая всего пару часов назад в моей жизни наметилась, а сбыться уже этим утром должна.

— Страшно? — подивился Кощей. — Тебе?

— А чего бы мне страшно не должно быть?

— Ты за Лихо заступиться не испугалась, пирожками своими смешными со мной поделиться не побоялась. Нечисти всяких видов не страшишься. Даже ко мне в темницу не убоялась спуститься и помочь. А свадьбы боишься?

— Ну да, — после слов его я, конечно, немного смутилась своего раскисшего вида, но врать не стала. Что ж поделать, если для меня свадьба страшнее даже братьев Змеев о которых всякие разные жуткие слухи среди людей ходят? Потому что от Змеев еще как-то можно отделаться, а от мужа уже никак. Хотя…

Я скептически осмотрела Кощея, ничуть не смешавшегося под моим взглядом, этот доходяга рождал в душе смутные опасения, что вдовой я могу стать даже раньше, чем разберусь любимый муж мне достался или постылый.

— А знаешь, — вдруг сказал государь, будто что-то припомнив, — раз так дело встало, то, пожалуй, наших традиций мы тоже будем придерживаться.

— Кош, ты верно шутишь, — всполошился Аспид, — вот же он, твой шанс от проклятия избавиться, зачем его откладываешь?

— От пары дней я не развалюсь, — заверил взволнованного Змея царь, — Василиса рядом будет, она поможет. А зареваная невеста на свадьбе чести мне не сделает.

— И что вы задумали? — осторожно спросила я, уверенная, в том что жизнь моя в это самое мгновение медленно перевалилась на совсем уж бедовую дорожку.

— К Яге поедем. Дара для тебя просить, — бодро ответил Кощей.

— Что?

— По нашим традициям невесту перед свадьбой должна ведьма одобрить. Ведьма рода или просто деревенская… — Аспид вздохнул. — Ведьма рода Кощея — Яга.

— В смысле, Баба Яга? — ахнула я.

— В смысле, просто Яга, — поправил меня Кощей, — не стоит звать ее Бабой, расположения Яги этим ты точно не сыщешь.

— Учту, — пробормотала я, пытаясь осмыслить какую же сама себе беду накликала. Ну что мне стоило смириться со свадьбой? Кощей все ж таки не Иван… Вышла бы утром за него, может даже проклятие сняла, царицей бы стала. Спасительницей.

Да за мужем бы жила, которого почитай все государства если и не боятся, то опасаются точно. Нет, вздумалось мне порыдать…

— Собирайся, Василиса, путь нас ждет не близкий, — мягко велел Кощей, помогая мне подняться с пола, — и не плачь. Обещал же, что не обижу, не нужно меня бояться.

— Да я уже себя сама…обидела, — вынуждена была признать я, грустно думая о том, что зря, наверное, косу свою отрезала. После такого злодеяния жизнь моя совсем с ног на голову перевернулась.

— А волхв как же? Тугарин же его с часу на час принесет… — безнадежно спросил Аспид.

— Погостит у нас пару дней. Ты за ним приглядишь, от чужих шуток убережешь, — велел Кощей, уже все за всех решивший.

Вот и поплакала немного, называется. Душу облегчила.

А теперь придется походный костюм искать, который для меня Горыныч как-то выкрал…

* * *

Марька рада новому путешествию не была и недовольно гарцевала, не желая принимать седока. По сравнению со спокойным, даже каким-то величественным конем Кощея — черным, лощеным жеребцом с мощной грудью, длинной гривой и хитрой искрой во влажных глазах, она казалась старой и вредной. Неказистой.

— Пойдем, выберешь себе скакуна по сердцу, — предложил Кощей, вдоволь налюбовавшись моими неудачными попытками призвать Марьку к порядку, — на моей конюшне есть достойные экземпляры. Любой конь, что приглянется твой станет.

— Спасибо, конечно, но эту бестолковку я уже знаю, а к новой еще привыкать придется, — ответила я, с опаской косясь на восхитительного и в то же время жуткого коня государя. К такому чуду даже подойти было боязно, не то что верхом забраться. И я решительно не понимала с чего бы это Кощею вздумалось такую мощь от оборотней оберегать…этот конь любому волку верная смерть.

Разочаровавшись в мирных методах борьбы с этой вредительницей, я раздраженно шлепнула Марьку по носу. Она оскорбилась, но встала как вкопанная, давно усвоив, что это последнее мирное предупреждение, чтобы не дурила, а после ждут непокорную кобылу только бешеная скачка и плеть. Дядька долго ее выправлял, пока Марька не присмирела, а теперь, вот, после лесных приключений, отголоски былой строптивости вернулись вновь.

Провожать нас вышли только Змеи, остальные, даже вездесущий Мыш, пока еще ничего не ведали и об отбытии своего царя в гости к верховной ведьме им предстояло узнать лишь ближе к обеду. Когда мы будем уже на полпути к нужному месту.

В одиночку, без сопровождения… Кощей не видел смысла брать с собой еще и дружину, уверенный в безопасности своих земель, будто забыл, что совсем недавно был убит в собственном замке. Я пыталась ему об этом сказать. Но он не слушал. Не хотел вести к Яге своих волков, ибо недолюбливала ведьма царскую дружину, а государь желал ей угодить, дабы меня наверняка на роль жены одобрили…

Кощей обещал, что коли выехать засветло, то до Яги мы доберемся ближе к полуночи. Я слабо себе представляла, как после бессонной ночи выдержу еще и дневной конный переход…да что там я? Как Кощей его выдержит?