— Доброе утро, дамы, — с милой улыбкой поприветствовал он нас.

Дамы радостно заулыбались и разразились ответными приветствиями и пожеланиями доброго утра.

Нашли когда расшаркиваться! Их, между прочим, в Мёртвый лес спроваживали. Конечно, Александр позаботился о безопасности верховных ведьм: в руках сестёр я заметила жезлы, как две капли похожие на мой.

Я отвлеклась на чужие артефакты, поэтому не сразу обратила внимание на изучающий взгляд Тёмного. Гад белобрысый мало того что превратил наряд верховных ведьм в штаны, ещё и не таясь рассматривал формы девушек. Мне тут же захотелось спрятаться за спины сестёр. Похвастаться округлыми бёдрами я не могла, да и ноги у меня тонковатые, мальчишечьи. То ли дело Изольда. Я с завистью посмотрела на фигуристую Полуночную ведьму. И всё-таки, когда она сама полезла в постель к Александру, тот предпочёл от неё сбежать. Мысль об этом разлилась целебным бальзамом по сердцу и слегка улучшила настроение.

— Будущая правительница Хмурого королевства должна ладить со всеми подданными, в том числе и с нежитью. Посещение Мёртвого леса покажет, насколько успешно вы можете справиться с этой задачей. Удачи, дорогие мои.

Александр одарил нас белоснежной улыбкой и покинул балкон.

Нет, он точно издевается! Конкурсное задание было странное, а его интерпретация ещё страньше, однако сёстры не подумали возмутиться и направились к самоходным каретам.

* * *

Нас доставили к разным участкам леса. Мне, как назло, досталась низина. Солнце и без того не жаловало места, кишащие нежитью, а тут и вовсе пропало. Небо заметно потемнело. Казалось, что наступил вечер.

Мерзко. Неуютненько.

Я с тоскою посмотрела в сторону искорёженных ветром и чёрной магией деревьев. Как Зелёная ведьма, я трепетно относилась ко всему живому, среди мёртвых мне не по себе. Но разве Александра это волновало? Он и к призракам меня затащил, не думая о последствиях. Да и можно ли ожидать разумных действий от того, кто запросто принял жезл Тёмного властелина? Я понятия не имела, почему Чарльз передал силу Александру, но прекрасно видела, что без моей помощи тому не обойтись.

Ладно, помогу. Но только потому, что дала слово. Сам отбор и его главный приз меня ни капельки не волнуют. Надо быть полной дурой, чтобы променять спокойную и независимую жизнь в Тенистой долине на трон Хмурого королевства. И всё-таки придется отыскать Кровавый дар — без заветного цветочка меня вышлют обратно, а это пока в мои планы не входило.

Мёртвый лес считался заповедным, заниматься собирательством в нём не рекомендовалось, о чём напоминали таблички на деревянных столбах, вкопанных в землю на опушке. По мне, так предостережение было излишним. Ни одна нормальная ведьма по своей воле не сунулась бы в место, кишащее нежитью. А я сунулась! Мало того что из-за мужчины, так ещё и чужого. В том, что гад белобрысый достанется одной из сестёр, я ни капли не сомневалась. Да пусть всех оптом забирает, только меня оставит в покое!

Я поминала Александра недобрым словом, а ноги сами несли меня в чащу. Встречаться с упырями не хотелось, но ещё меньше я желала пересечься с сёстрами. Кто знает, что они могут выкинуть. Если повезёт, найду цветочек по-быстрому и покину негостеприимный лес. Я, конечно, не трусиха, но прогулка по мёртвому, покрытому чёрной плесенью мху — сомнительное удовольствие.

Эта плесень была повсюду. Она поражала траву, кору деревьев и кустарников, облепляла листья. Если в Мёртвом лесу и удавалось чему-то прорасти, то вскоре оно заражалось. Плесень не оставляла живому ни шанса. Единственное, что защищало от её воздействия, — свежая кровь. Стоило ею щедро увлажнить проклятую землю, как на этом месте вырастал багряный цветок, именуемый Кровавым даром. Так что мне надо было не просто отыскать трофей, а обнаружить место, где совсем недавно кого-то съели.

Печально…

Александр сказал, что хочет проверить, как верховные ведьмы относятся к нежити. По мне, так это была охота на живца.

Я шла по лесу уже минут десять и чем сильнее углублялась в чащу, тем темнее становилось вокруг. Мои глаза практически полностью адаптировались к полумраку, поэтому, когда справа тьму разрезала ярчайшая вспышка, я непроизвольно зажмурилась. Ну вот, я гуляю, прохлаждаюсь, а Мара уже вовсю нежить воспитывает. Низкий утробный вой возвестил, что упырям магия света жуть как не понравилась.

— Ладно, сестричка, не буду мешать развлекаться, — пробормотала я и ускорила движение в противоположном направлении.

Тропинка, по которой я шла, обогнула поваленное дерево и, кокетливо петляя, убежала вверх. Я активировала отпугиватель — дополнительный источник света мне сейчас не помешал бы. Из глазниц черепа полился яркий свет. Есть! На вершине холма из вороха опавших листьев выглядывал багряный цветок.

Отлично! Надо брать, пока конкурентки не подоспели.

По крутому склону я поднималась, стараясь не выпускать цветок из виду. Когда до него осталось не более пяти шагов, из темноты мне навстречу выскочил чёрный волкодлак.

Твою ж лохматую! Так и знала, что сестрицы начнут жульничать!

В этот раз отличилась Мара, прихватившая с собой прислужника.

— Хороший пёсик, — ласково пропела я.

Волкодлак хищно зарычал, обнажив острые клыки, и демонстративно улёгся рядом с Кровавым даром. Разумнее было бы отступить и поискать другой цветок, но я же первая его нашла!

В обычном лесу я обратилась бы к магии земли и живо спеленала наглую псину. В мёртвом пришлось полагаться на зелья. Я вытащила из сумки склянку и предупреждающе встряхнула. Волкодлак распознал заключённую в стекло магию и обиженно тявкнул, после чего подполз к цветку поближе и улёгся на него всей тушей.

Вот же паразит косматый! Теперь я смогу презентовать ненаглядному жениху дар средней помятости. Конечно, министр нежных чувств не уточнял, в каком виде цветок должен будет попасть к Александру, но всё равно неприятно.

— Пошёл прочь. Последнее предупреждение, — грозно произнесла, не особо надеясь на успех.

Волкодлак ожидаемо рыкнул и опустил морду на лапы.

Отлично! Ты сам этого захотел!

Я вскинула правую руку с зельем и… согнулась пополам от боли. Бок и спина горели, словно от удара хлыстом. Следом раздался громкий вопль, до того пронзительный и жалобный, что я не сразу поняла — он вылетел из моего горла. А всё потому, что, узнав заклинание, я поняла — мне конец. «Бич тьмы» не просто ранил тело, он стремился сжечь свою жертву изнутри, стереть все воспоминания, подчинить волю, оставив безучастную ко всему оболочку.

— Айрин!

Последующий окрик привёл меня в чувство. Я обнаружила, что стою на коленях и судорожно хватаю воздух ртом. Боль ушла так же внезапно, как и накатила. Что-то уберегло меня, не дав тёмной магии превратить меня в умертвие. Попыталась подняться и снова упала. Ноги не держали. Пришлось ползти. До кровавого цветка я добралась на чистом упрямстве.