Спровадив меня из гостиной, Александр отправился к себе в апартаменты и обнаружил в них ещё одну нежданную гостью. Изольда мало того что прокралась в спальню, она ещё забралась в чужую постель!

— И как она мою защиту обошла? — сокрушался Александр.

— Радуйся, что Изольда тебя хвостатого не узнала.

Увидев развалившуюся на кровати Полуночную ведьму, Александр мгновенно обернулся. Так что когда сестра открыла глаза, то обнаружила на полу лишь чёрного кота.

— Она в меня туфелькой запустила и велела убираться, — обиженно насупился Тёмный.

— А ты хотел, чтобы прижала к груди и почесала за ушком?

— Да-а, грудь там что надо… Кхр! — Под моим взглядом Александр поперхнулся собственным карканьем.

Вот и оставался бы в спальне, раз ему Изольда приглянулась! Нет же, прилетел мой подоконник лапами немытыми пачкать.

— Ты зачем пожаловал?

— Пожаловаться… — последовал условно честный ответ.

— Считай, задача выполнена.

Внезапно ворона окутал тёмный дым, а когда он рассеялся, на подоконнике сидел чёрный котяра.

— Айрин, пусти переночевать, — жалобно мяукнул он.

Он что, издевается?!

— В твоём распоряжении целый замок, — напомнила я.

— А вдруг меня найдут? У тебя тихо, спокойно…

— И сытно. — Я ловко намотала котику на шею гирлянду колбасок.

— Айрин, я же к тебе не есть пришёл, — укоризненно вздохнул он и томно уставился на меня. — И да, лапы я помыл.

Сперва упоминание вымытых лап ввело меня в состояние ступора (неужели и мысли читает?), а потом я вспомнила о собственном требовании: «Если хочешь спать со мной — моешь лапы». Но ведь высказывалось оно Киру, а не Александру!

Заметив мое смущение, наглый котяра приподнял лапку, потряс ею и выдал хитрое «мяу».

— А мне плевать, с какой целью ты заявился в мою башню, выше первого этажа тебе делать нечего!

Я начала подниматься по лестнице и на последней ступени услышала тихое:

— Бессердечная.

Гремлины всегда тонко улавливали границы дозволенного, вот и сейчас, почувствовав, что перешли черту, они спешили реабилитироваться. Не успела я и глаза открыть, как рядом послышалось деловитое попискивание. Один пушистик тащил мне тапочки, другой услужливо совал под нос кусок сыра, третий активно жестикулировал на лестнице, ведущей наверх, — не иначе как ванну приготовил. Четвёртый гремлин старательно полировал тряпочкой котёл. Так, а пятый где? Только заметив последнего прислужника под столом, я слегка успокоилась. Пока мелкие нахалы на виду — можно не переживать, что они сотворят какую-нибудь глупость.

Зря я на это понадеялась!

Рассмотрев, что именно сжимает в лапках гремлин, сидящий под столом, я громко рявкнула:

— Вот кто просил?!

Я и сама хотела добраться до косички, сплетённой Клавдией, но у меня и в мыслях не было притащить эту дрянь в Чёрный замок. Вдруг и правда сработает? Вспомнилось вчерашнее неадекватное поведение котоворона, и мне стало совсем дурно. Неужели заговор простой деревенской знахарки оказался коварнее приворотов верховных ведьм? Или же Александр жаждал доказать, что ему под силу очаровать любую?

Злость слегка меня дезориентировала, и я стала действовать по привычке, чем и воспользовались бессовестные прислужники: мне помогли умыться, подали завтрак и расчесали. Только допив чай, я спохватилась, что гремлины прибыли в Чёрный замок без разрешения и я этим должна быть очень недовольна. Поначалу планировала отослать прислужников обратно в Тенистую долину, но сейчас пришлось признать, что без волшебной палочки они окажутся отличным подспорьем. И потом, сёстры давно послали за своими помощниками. Мара так вообще сразу заявилась в замок с волкодлаком.

— Ладно, прощаю, — милостиво улыбнулась я прислужникам.

Гремлины отреагировали на новость восторженным писком. Только бы мне не пожалеть о своём решении.

* * *

Второе конкурсное задание не имело ничего общего с первым и могло оказаться по-настоящему опасным. Видимо, Александр пожелал продемонстрировать, что он действительно коварный Тёмный властелин. Мне и сёстрам предстояло отправиться в Мёртвый лес и добыть для жениха Аленький цветочек. Разумеется, никакого Аленького цветочка в том лесу не росло, но министр нежных чувств счёл, что отправлять невест за кровавым даром не романтично.

— Сам бы он в этом лесу сначала прогулялся… романтик позолоченный, — проворчала я, вертя в руках крошечный отпугиватель нежити.

Подарочек доставили с утра вместе с запиской. Артефакт — небольшой металлический жезл с оскалившейся черепушкой в навершии — казался надёжным. При активации из глаз, рта и затылка набалдашника лился яркий свет. Пока владелец жезла находился в круге света, ни один мертвяк не мог к нему прикоснуться.

Подарочек — это, конечно, здорово, но в первую очередь я полагалась на собственные силы. Этой ночью содержимое моей поясной сумки изменилось. Если прежде я носила с собой запас антидотов и заживляющих снадобий, то теперь пришлось сделать ставку на защитные зелья. Хорошо, что всё необходимое для приготовления у меня имелось. Александр сдержал слово и переправил моё имущество из Тенистой долины в башню. Не забыла я и про взрывающиеся печеньки. Опасное лакомство лежало в кармашке и ждало своего часа. По мне, так лучше бы его не пришлось использовать.

Ненавижу вольную нежить! Мерзкая, вонючая, неэстетичная. Настоящий рассадник микробов. То ли дело скелеты, прислуживающие в Чёрном замке, у них каждая косточка до блеска отполирована.

Закрепив сумку на поясе, я подошла к зеркалу и одёрнула сарафан. Боюсь, в лесу, кишащем нежитью, в нём будет неудобно. Наверное, стоит укоротить. Заколдованный наряд незамедлительно отреагировал на мысленный запрос и начал трансформироваться. Причём совсем не так, как я рассчитывала! Спустя пару минут я с удивлением разглядывала на себе штаны и рубашку.

Твою ж моднючую! Я этого не заказывала!

— Быстро выдал мне платье! — Отдав приказ, я притопнула ногой и зажмурилась.

Результат был нулевым. Волшебные штаны не желали превращаться обратно в платье. Ну Александр, ну удружил!

Найти бы белобрысого и закатить ему скандал, но до чего же глупо выглядела бы моя истерика. Оставалось стиснуть зубы и сделать вид, что меня всё устраивает.

В очередной раз заглянув в сумку, я проверила отпугиватель и вздохнула. Отправляться в Мёртвый лес решительно не хотелось, но и отказаться от сомнительной прогулки не было возможности. Я бы и дальше тянула время, но постучавший в дверь скелет объявил, что карета подана.

По традиции я прибыла последней. Сёстры уже топтались перед замком и нервно поглядывали в сторону самоходных повозок. Однако удивило меня не это, а то, что все верховные ведьмы были в штанах! Получается, что волшебным платьем не только меня наделили. Отчего-то эта новость меня расстроила, а появление Александра на балконе только подлило масла в огонь.