Осторожно, чтобы не шуметь, она двинулась на приглушенный разговор. Сзади хрустнула ветка. Аша вздрогнула и замерла.

Кто-то шел следом. Она чувствовала дыхание за своей спиной. Аша потянулась за топором, совсем забыв, что на привычном месте его снова нет. Тогда она резко обернулась, взмахнув сумой.

Сзади стоял скралл. Веснушки-звездочки. Непослушные кудри, лезущие на глаза. Цепкий взгляд. А за ним – прячущийся за деревьями красновато-серый дракон, вперивший немигающий взгляд своих желтых глаз ей в лицо. Аша опустила суму. Сердце колотилось, и все же, увидев их в целости и сохранности, она с облегчением выдохнула.

Невольник заглянул за ее плечо в сторону голосов. Аша потянула его за рукав и одними губами спросила: «Кто? Люди Джарека?»

Слуга кивнул в ту сторону, откуда они с драконом появились. Аша пошла за ним сквозь редеющие деревья к залитой солнцем поляне. Внезапно голоса раздались и впереди, и позади них. Слуга взглянул на нее и проворно, словно он это делал тысячу раз прежде, схватился за крыло дракона, уперся ногой в большой шип на его задней ноге и взобрался ему на спину. Сев верхом, он наклонился и протянул руку Аше. От ужаса та не смогла пошевелиться.

Где-то совсем рядом затрещали ветки, и это вывело ее из оцепенения. Она схватилась за его руку, и он втянул ее на спину зверя позади себя.

– Держись, – прошептал он.

Но держаться было не за что, только за него. Невольник щелкнул языком, и дракон расправил крылья. Он щелкнул еще раз, ударил пятками, и дракон взмыл в небо. У Аши захватило дух. Слегка задрожав, она обняла руками слугу за талию.

Прямо перед ними поднялась стена деревьев. Дракон спланировал прямо на нее. Сердце Аши похолодело, она уткнулась в шею слуги. Но ничего страшного не произошло. Лицо слуги исказилось болезненной гримасой, когда она сдавила его забинтованные ребра слишком сильно.

– Прости, – выдавила она, но не смогла ослабить хватку.

– Все… в порядке, – стиснув зубы проговорил он.

Аша открыла глаза и тут же пожалела об этом. Увидев мелькающие верхушки деревьев, она снова зажмурилась.

Единственная мысль стучала в голове: я лечу верхом на драконе! И это все усложняло. Совсем рядом, под брюхом дракона, шелестели кроны деревьев. Аша глянула вниз и увидела, что зверь летит чересчур низко, задевая хвостом листву. Слуга снова поцокал, дракон взмыл и сделал вираж над рекой.

В конце концов, когда вокруг осталось лишь синее небо, а внизу заискрилась водная гладь, Аша позволила себе расслабиться. Она оглянулась и не сумела разглядеть городские стены: они исчезли за горизонтом.

Ряды деревьев внезапно оборвались, сменившись скалами. Аша выглянула из-за плеча скралла. Река впереди пропала, точнее, рухнула в обрыв. Под ними ревел водопад. Дракон сделал круг и вдруг нырнул под его упругие струи. Седоков окатило ледяной водой; Аша закусила губу, сдерживая крик. В какой-то момент ей показалось, что желудок сейчас вывернется наизнанку.

Она крепче обняла грудь скралла и прижалась щекой к его плечу. Он накрыл ладонью ее пальцы. Дракон ринулся вниз, и влажный туман поглотил их. А потом наступила темнота.

Качнувшись, дракон приземлился в пещере, едва не сбросив Ашу со спины. Слуга развернулся к ней вполоборота и обнял за плечи, удерживая, пока дракон шумно отряхивался, разбрызгивая капли воды во все стороны. Единственный свет попадал в пещеру вместе с водопадом, низвергающимся с обрыва.

Аша сидела не шевелясь, закрыв глаза, пытаясь справиться с головокружением. Невольник спрыгнул на землю. Эхо его шагов удалилось вглубь пещеры, и вскоре оттуда потянуло дымком. Аша открыла глаза: чуть поодаль запылал костер, освещая блестящие от воды стены обширного провала в скале.

– Прости, пожалуйста, надо было тебе сразу сказать. Мы весь день упражнялись, – он почесал затылок. – Я думал…

– Упражнялись?

Аша неуклюже скатилась со спины дракона и на ватных ногах сделала шаг навстречу.

– Упражнялись? Ты хоть понимаешь, что ты делаешь?!

Связь между драконом и седоком возникала в полете. С каждым разом она становилась прочнее.

Услышав крик Аши, дракон спрятался за спину невольника. Он вытянул плоскую чешуйчатую морду над его плечом, и тот погладил его рога, словно говоря: не бойся, я не дам тебя в обиду.

Аша махнула на них рукой и подошла ближе к горловине пещеры, откуда падала вода, собираясь внизу в бурлящие ручейки, убегающие вниз, в глубину горы. Камни вокруг были скользкими и блестящими. Злясь на невольника, она принялась разглядывать водопад, и вдруг один простой вопрос пробил брешь в стене ее гнева. Зачем он ждал? Дракон мог унести его куда угодно. Зачем рисковать и дожидаться ее в лесах Расселины?

Аша обернулась. Слуга и дракон уставились на нее. Две пары глаз, два зеркальных отображения, только дракон был раза в два крупнее.

Она слегка смягчилась, глядя на них, но совсем чуть-чуть.

– Ты мог навсегда покинуть Фиргаард, – сказала она, – улететь отсюда.

– Мы заключили сделку, – просто ответил он, повернулся и двинулся в глубину пещеры. – Идем, хочу тебе кое-что показать.

– Хорошо, – отозвалась она, – но сначала мне нужна твоя помощь.

Когда последние лучи закатного солнца погасли, все было готово. Шагая по отшлифованным каменным ступеням вниз за невольником, Аша рассказывала ему свой план.

Увлекшись, она не заметила неровности под ногами, запнулась и едва не упала. Он подхватил ее за талию.

– Осторожно, – произнес он и ослабил объятия, помня о ее ранах на боках.

На мгновение они оба застыли, держась друг за друга, чувствуя тепло своих тел.

Повисла неловкая тишина. Но невольник почти тут же отвернулся и выпустил ее, продолжив свой путь за цоканьем драконовых когтей где-то внизу.

– Как ты нашел это место? – нарушила молчание Аша.

– Его нашел Краснокрыл.

– Кто такой Краснокрыл?

– Твой дракон.

– Ты дал ему имя?

В темноте невольник пожал плечами, но она не разглядела.

– Нужно же было как-то его называть. Он красный. У него есть крылья.

Аша покачала головой. В следующий раз, когда Элорма обвинит ее в отсутствии воображения, она приведет в пример этого парня.

Неожиданно впереди показался свет, и темнота постепенно рассеялась. Ступени привели их в круглую комнату с темным зеркалом бассейна посередине. Сверху, сквозь прорубленное в скале отверстие, прямым мощным столпом падал естественный свет, а по стенам бесшумно струилась вода.

Аша обошла бассейн кругом, посматривая наверх.

– Что это за место? – ее слова заметались эхом по стенам.

– Думаю, ты знаешь, – ответил невольник, не сводя глаз с дракона.