Забраться на дворцовую крышу было сложнее, чем спуститься с нее. Но если Аша умела это делать, будучи ребенком, то сейчас у нее и подавно должно получиться. Она отыскала самую низкую стену и взобралась на нее, а оттуда перемахнула на крышу. Внизу сновали слуги, завершая свои дневные дела. Она видела, как женщины толкут в ступках зерна, развешивают белье, как мясник точит ножи, готовясь к вечернему забою. Ее не видел никто.

Она пробралась в свою комнату. Очередной сундук из ценного дерева с откинутой серебряной крышкой ждал ее возле кровати. У нее уже скопилась порядочная куча подарков от Джарека: перчатки, мантия, ожерелье, а теперь еще и большой отрез ярко-красного тончайшего шелка.

Она отпихнула сундук в угол и взяла с полки то, зачем пришла: ручной фонарь из меди с цветными стеклянными стенками. Сняв со спины кожаные ножны с серпами-убийцами, она сунула их под матрас, затем освободилась от доспехов: в них ее сразу могут узнать. Это ей ни к чему. Чтобы убить Кодзу, ей хватит огненной кожи и топора, который сейчас у слуги.

Нет, не у слуги – у Торвина.

Аша распустила волосы, закуталась в серую накидку и открыла окно. Держа светильник, она ждала, вглядываясь в горизонт.

Взошла красная луна.

«Два дня до моей помолвки».

Небо из бледно-голубого превратилось в пурпурное.

Есть еще два дня на то, чтобы поймать Кодзу.

Солнце, послав последние лучи городу, закатилось за горы Расселины.

И в эту минуту…

Со всех сторон послышались крики солдат.

– Дракон в городе!

Если бы Аша так не волновалась, она бы улыбнулась. Торвин замечательно пунктуален. При нападении дракона все солдаты обязаны покинуть свои посты и занять оборону на крышах и улицах.

Накинув капюшон, скрывавший ее лицо, Аша быстро продвигалась сквозь бегущих навстречу в панике слуг и беспокойных солдат. Когда впереди показалась арка дверей тронного зала, дворцовые коридоры опустели. До Аши доносились отдаленные крики на улицах, отрывистые приказы командиров, но здесь, в глубине дворца, было тихо.

Аша вошла в тронный зал. Ее ладони вспотели; она крепче сжала скользкую ручку светильника. Быстрым шагом она направилась к пьедесталу; звук ее шагов громким эхом раздавался в тишине пустого зала. Заглянув в чашу, она увидела белое пламя, беззвучно и таинственно полыхающее на черном железе.

В детстве волшебство этого огня завораживало ее всякий раз, как она на него смотрела. Сейчас же она не чувствовала никакого благоговения – только страх. Аша отодвинула задвижку на дверце светильника. Капельки пота выступили у нее на висках, тонкие струйки стекали по шее. Она не имела ни малейшего понятия, в чем Элорма нес огонь из пустыни в город; у нее был только этот фонарь. Она надеялась, он подойдет.

Аша опустила руку в чашу. Ее ладонь накрыла что-то гладкое и тяжелое, похожее на нагретый солнцем камень. Как только она подхватила огонь, он опалил ее – но не кожу. Он проник гораздо глубже. Возможно, в ее душу.

Тысячи голосов зазвучали в ее голове, будто все сказители от начала времен поселились там и каждый завел свой священный напев. Аша перенесла огонь в свой светильник и закрыла дверцу на защелку.

Голоса стихли.

– Стой! Кто ты?

Сердце Аши екнуло, она резко обернулась.

В дверях застыл солдат, совсем юный.

Может, как Дакс или даже младше. Он стоял без шлема: должно быть, потерял в суматохе. Его рука легла на рукоятку меча.

– Что ты собралась…

Его взгляд метнулся к светильнику в ее руке, полному белого сияния, а затем к пустой чаше на пьедестале.

Догадавшись, что она сделала, он выхватил меч из ножен. Аша привычно потянулась за топором и похолодела, вспомнив, что отдала его Торвину.

– Верни его на место, воровка.

Он шагнул в зал, направив клинок меча в ее сторону.

Аша лихорадочно перебирала в уме варианты: броситься мимо солдата и рискнуть проскочить либо откинуть капюшон и надеяться, что его страх перед Искари перевесит все остальные чувства. Она уже приготовилась сделать второе, как вдруг в зал вошел ее брат.

– Так-так, а это уже интересно…

– Мой господин, – начал солдат, до сих пор не признавший Ашу, – она украла огонь.

Она не шевельнулась. Дакс протянул солдату руку.

– Дай мне меч. Я задержу ее здесь, а ты приведи подмогу.

Солдат кивнул и отдал меч брату. Выбежав из зала, он принялся кричать на весь дворец о воре в тронном зале. В тот же самый момент Дакс опустил клинок.

– Не знаю, что ты затеяла, сестренка, – он обернулся, – но тебе лучше поспешить.

В глазах у Аши защипало, а из груди вырвался вздох облегчения.

– Беги!

Кивнув, она спрятала светильник в складках накидки и выскочила из зала.

В коридорах было пусто. Где-то вдалеке слышался топот солдатских сапог. Она завернула за угол и бросилась бежать. Петляя в коридорах, выжидая за колоннами, оглядываясь и вздрагивая, она добралась до арочного окна, через которое было удобно выбраться на крышу.

Как только она оказалась на крыше, дворец загудел от криков тревоги. Кражу обнаружили.

Аша бежала.

Она перебиралась по крышам, погруженным в сумерки, перемахивала через беленые стены, продиралась сквозь толпы испуганных жителей, мечущихся по площадям и переулкам.

Но небо над городом опустело. Ни один дракон не реял над его башнями и садами. Торвин перешел ко второй части их плана. Она должна встретить его в храме.

Когда на ее пути показывались солдаты, она пряталась за дверями торговых лавок и ждала, пока те пройдут. Она слышала их громкие разговоры о воровке, закутанной в накидку.

Храм вот-вот должен был показаться, и она прибавила шаг, уже не прячась в тени. Но перед его дверями маячили солдаты. Она огляделась и заметила раскидистое гранатовое дерево, растущее возле боковой стены храма. Его цветущие ветви заглядывали в окно на первом этаже. Крадучись, она добралась до него, привязала светильник к поясу, схватилась за нижнюю ветку и взобралась повыше. Запрыгнув на подоконник, она не удержалась и грохнулась на каменный пол, едва не разбив светильник.

Сжавшись и прикрыв голову руками, Аша замерла, ожидая, что Седой Ольн тут же накажет ее за такое небрежное отношение к его священному огню. К счастью, тот смилостивился и опустил занесенную над ее головой руку.

Аша бросилась вниз по винтовой лестнице, в темноту подземной усыпальницы. Нужно спуститься туда, найти Торвина и выйти. И как можно быстрее. Она добралась до ниши, в глубине которой находился вход в ее тайный туннель, но Торвина перед ней не было.

Аша вошла в туннель с бьющимся сердцем. Ярко пылающий огонь в ее светильнике освещал каменные стены. А если у него не получилось? Но тут, словно ответ на ее безмолвный вопрос, впереди замерцал огонек.