что я задумал, однако ощутив тепло, тут же пронялись помогать. Горм подтащил несколько древесных стволов, Файре синтезировала продукты, Асмис быстро расставил датчики на верхних этажах и тоже с удовольствием подсел к огню.

Над головой, за тонкой прослойкой атмосферы расплескалось бездонное ночное небо, где царят сегменты космических конструкций и ярко сияют звезды.

— Оказывается не так уж много нужно для уюта, — Файре протянула озябшие ладони к огню. Я сел на бревно, применил простейшую матрицу «формы воплощения», из разработанного на Рубиконе «туристического набора», и над костром материализовалась решетка, годная для приготовления пищи.

Кстати, ничего удивительного в этом нет. Технологии технологиями, а отдых на природе никто не отменял. Вскоре в воздухе поплыл аромат жареного мяса.

— Древний, а что дальше? — спросил Кейл. Он упорно игнорирует мой настоящий облик, по привычке называя «древним».

— Сегодня отдыхаем. Завтра с утра займемся разведкой.

— Но разве не проще по темноте…

— Кейл, мы не двужильные, — осадил его Асмис. — Иногда надо и о себе подумать.

Больше других доволен Горм. Освободившись от гнета ИскИнов, он искренне радуется жизни и свободе.

Файре подсела ближе, склонила голову мне на плечо и неотрывно смотрит в огонь. Ведет себя как обычная земная девушка, и мое раздражение постепенно унялось, хотя ее облик все еще причиняет боль.

Трудно представить какие чувства она испытывает, полностью превратившись в человека. В ее глазах отражается пламя и читается смятение, но кто она на самом деле пока непонятно, ведь нейроматрица морфа никуда не делась, а их образ мышления для меня полнейшая загадка.

Сам по себе завязался разговор.

— Глеб, о путешественниках слышали многие, но вживую их никто не встречал, — произнес Асмис. — Может поделишься, что там во тьме? — он многозначительно взглянул на ночное небо.

Пришлось в общих чертах рассказать о древней внепространственной сети и ее исчезнувших создателях.

— Значит, добравшись до технического сектора мы сможем отправиться в другие миры? — заинтересовался Кейл.

— Если найдем исправную аппаратуру узла межзвездной связи, — кивнул я. — Но есть и другой вариант. Можно попробовать восстановить систему контроля климата и вернуть жизнь в некоторые регионы пустошей. Надо смотреть, что тут вообще уцелело.

— А зачем? В других мирах ведь наверняка лучше! — возразил Кейл.

— Разве твой народ готов к космическим путешествиям? Вы сможете выжить на древних станциях, где, кстати, царит тоже разруха и полно опасностей?

— Не знаю, — парень о такой перспективе явно не задумывался.

— В крайнем случае отправитесь на Рубикон, — я не стал убивать его надежду на лучший исход.

Глава 11

На подступах к техническому сектору…

Ранним утром, едва забрезжил рассвет, мы с Асмисом отправились на разведку.

Места, скажем прямо: неприятные. Твари тоже. Границы между кластерами стерты, а ближайшая разрушенная экстрамерность наверняка была населена насекомоподобными существами, ведь именно они стали носителями для фрагментированных ИскИнов.

С нами просился идти Кейл, но я отказал. Парень неплохо показал себя в боях, но еще недостаточно опытен для рискованных вылазок.

— У тебя особая задача. Прикроешь наш отход. Займи позицию на холме.

Кейл преисполнился важности. Он заметно возмужал за последнее время. Стал доверять мне, а это дорогого стоит. Постараюсь его сберечь.

— Асмис, пошли.

Ближайшие руины, где накануне мы заметили странных созданий, расположены всего в паре километров от нашей временной базы.

Секции орбитальных конструкций нависают низко, заслоняют восходящее солнце, отбрасывая длинные тени. Даже невооруженным взглядом мне удалось различить характерные очертания эллинга, обрамленного стыковочными сотами. Вот бы добраться туда…

Остовы ближайших надстроек щерятся пробоинами. В границах тонкого слоя атмосферы бег времени беспощаден. Здесь, в отличие от открытого космоса, в действие вступают многие разрушительные факторы. Скалы постепенно крошатся, щебень рано или поздно превращается в песок. Ветер подхватывает природные абразивы, век от века истачивая даже самые прочные искусственные материалы. Вода, перепады температур и сменяющие друг друга биомы тоже вносят свою лепту в процесс.

Постройки ветшают, отказывают механизмы, и тщательно продуманная техносфера начинает распадаться на отдельные элементы, уже не способные справиться с объемом задач по поддержанию искусственного мира.

В тени надстроек земля покрыта инеем.

Асмис заметил следы, предупреждающе поднял руку, затем жестом указал направление.

Активирую «взгляд сквозь стены». Стилхат проник внутрь здания, передавая данные. В первом же помещении (оно огромно и занимает площадь нескольких разрушенных отсеков) свалена груда различной поврежденной аппаратуры. Следы тут обрываются.

Что за…

«Древний, к вам идут! Группа! Десять тварей!»

Сообщение пришло на частотах технологической телепатии. Кейл не дремлет, вовремя предупредил, а вот коммуникация с Асмисом по-прежнему хромает. Пришлось коснуться его плеча, жестом указать: «в укрытие, живее»!

Со связью надо что-то делать. Рации использовать рискованно.

Мы спрятались и как оказалось — вовремя. Затаились в смежном помещении с хорошими путями отхода. Чтобы держать ржавого в курсе, я создал миниатюрную голограмму, куда дублируется изображение от нанитов.

Существа, о которых доложил Кейл, появились группой. Тоже насекомые. Внешне похожи на жуков, но размером с теленка. Жвала мощные. Лапы цепкие, хитиновая броня отливает коричневым глянцем. Вроде не киборгизированы, да и признаков разумного поведения не проявляют.

Проскочив мимо нас, они шмыгнули в пролом, а вот дальше началось крайне интригующее, но зловещее действо.

Груда технологического хлама внезапно зашевелилась. Множество различных предметов взвились в воздух. Как выяснилось их объединяет сложное плетение из органических образований разной толщины. Диаметр варьируется от волоска до каната.

Трэшевая тварь внезапно продемонстрировала разгорающуюся сигнатуру. Вскоре по каналам, обвивающим технологический мусор, уже струились мощные потоки энергии.

Жуки апатично застыли неподалеку, но пауза длилась недолго. Проснувшееся (либо активированное) создание вдруг телепатически воздействовало на одного из них, и тот покорно просеменил лапами, подойдя ближе.

Несколько устройств, вплетенных в органическую структуру «мусорщика» (так я мысленно именовал странную тварь), вдруг начали истекать стилхатовой дымкой.

Да не может быть!

«Вы наблюдаете процесс биохимического воздействия на предмет. Недостаточно данных для детального анализа», — обломал меня «Синапс».

Тем временем фрагмент отработанного устройства упал на землю. Мусорщик добыл из него весь стилхат, не оставив ни грамма каргонита, лишь обычные металлы и немного пластика.

С появлением наномашин началась следующая фаза: на хитиновых покровах жука вдруг появился узор сложной разметки, затем заработал лазер. Насекомое истошно заверещало от боли, но не сдвинулось с места, пока в его панцире вырезали технологические отверстия. В дело сразу же вступили наниты, формируя какие-то устройства, слоты и разъемы.

Затаив дыхание слежу за загадочным