немного усталое, но уже не так в глаза бросается. Руки тоже очень даже женские и с ярким маникюром. Довершала комплект новая, хотя и весьма скромная одежда.

Я потряс головой. Заметил как обе с нескрываемым удовольствием оценивают эффект и спросил:

— Вы где ночь шлялись?

— Ну вот! Не знали бы, что ты о нас беспокоишься, то обиделись бы! — улыбнулась Шила. — И мы не шлялись. Уходили уже после рассвета за одеждой. А косметику я вечером попросила вышибалу купить. Он сбегал в эльфийскую лавку со списком и все принес. Эльфы редко рано ложатся. Даже переплатили совсем немного. А помыться и покраситься, и прямо в трактире можно. Тут внизу специальная комнатка есть.

— Ладно, извиняюсь! — улыбнулся я. — Выглядите вы обе просто потрясающе! И ты тоже, конечно, — добавил я персонально Линже, которая и свой маникюр с педикюром продемонстрировала, чуть не в нос сунув мне конечности.

— Твоя невеста просто волшебница, — покивала Рита. — За пару часов просто изменила меня. Я прямо себя опять женщиной почувствовала, а не дикаркой. И никакого волшебства.

— Ладно, завтракаем, покупаем коней и отправляемся, — подвел итог разговору я. — Хотя еще дело надо сделать. Продать серебряные доспехи. Больно они приметные. И купим тебе, — я кивнул Рите, — дворянскую цепь. А то такой красавице-простолюдинке может непросто прийтись.

Через два часа мы миновали город, проехали мимо памятного трактира, из-за частокола которого доносилось пьяное хрюканье и повизгиванье, и выехали на почти пустой тракт.

Фея и кот ехали в коробках, привязанных за седлом Риты, которая взяла на себя функции манозаправщицы для магических существ. Фею показывать всем встречным было не слишком осмотрительно, а крылатого кота тем более.

— Я училась ездить на лошадях, — пояснила мне Рита на вопрос об умении держаться в седле. — Было дело, снималась в эпизодах одного фильма, тогда и научилась.

Шила начала было задавать вопросы про съемки в кино, про которое она слышала от меня и очень впечатлилась, но ее прервали.

— Мне бы хотелось посетить этот ручей фей, — безапелляционно заявила Линжа, когда мы подъезжали к кипам зеленых кустов среди уже начавшей увядать природы. — Но мне ненадолго. Час максимум. Хочу посмотреть на своих соплеменниц… Послушать… Я же ни одной феи раньше не видела.

Я внутренне ругнулся. Вот, рассказал на свою голову. Ну да ладно, один час не критично.

— Я тоже, пожалуй, схожу с Лин, — заявила Рита. — А вы нас на полянке подождите, пожалуйста. Можно же, Алекс?

Девушка была повежливее своей мелкой подруги. Так что я просто кивнул и сказал:

— Мы будем за этим оазисом. Хрюкать или квакать я как-то не желаю. — А то, что там нежить может встретиться, так ничего, рядом с феями это просто котята.

Мы сели ждать на траву в сотне метров от оазиса, но поговорить не получилось, так как Шила положила голову мне на колени и мгновенно уснула. Ну да, ночная тусовка сказалась. А через час из кустов вокруг ручья выскочила пантера и замерла. Я напрягся, но огромная кошка помахала мне лапой и тогда уже подбежала.

А потом и фея показалась, летя какими-то зигзагами. Я вопросительно приподнял бровь, одновременно будя эльфийку, а пантера проговорила:

— Сходила, дура, в гости к феям. Ну могла же догадаться.

— Надолго? — только спросил я.

— Примерно до вечера, так сказали, может даже поменьше, так как им магов трудно превращать, — вздохнула Рита. — Вон, видишь как Линжа летит? Да они там обдолбанные все, паразитки мелкие.

— Там какой-то источник маны. Я раньше, когда умел, видел его.

— Ну и тупые мои соплеменницы! — произнесла подлетевшая фея и нырнула в свой домик, явно отсыпаться, только сказала напоследок. — Рита! Я это… извиняюсь, что эту дурь предложила.

Пришлось ехать довольно медленно, так как пантера хоть и могла нестись с бешеной скоростью, но совсем недолго. Даже за быстро рысящими конями не успевала на длинной дистанции.

Когда мы остановились на обед в трактире, то говорящую кошку пустили внутрь без разговоров, но пришлось взять комнату и уже там нам накрыли стол.

— Ну и как ты есть будешь? — спросил я, глядя на большую миску вареного мяса, так как Рита сырое есть не пожелала. — На пол поставить?

— Не сердись на нее, — вмешалась Шила. — Ставь на стол. Я ей на вилке буду подавать. Разберемся мы с такой мелочью!

— А мне нравится наша компания, — засмеялся кот. — Не успели выехать, а уже таких дров наломали! Меня бы кто так покормил.

— Давай я, — отозвалась фея, которая сидела прямо на столе на свернутой куртке и держала в руке заостренную палочку, которой накалывала в тарелке маленькие кусочки. Хотя нарезать их пришлось опять же Шиле.

«Надо будет заказать кукольной мебели и приборов», — подумал я.

— Да я просто так, — возразил Шон. — Сам могу.

После чего хоть неловко, но взял вилку и стал отправлять куски в рот.

— Прости, Алекс, — внезапно сказала пантера. — Даже не эту дурь. Просто я подумала… Ты же без магии остался, меня спасая.

— Ну остался, — пожал плечами я. — Бывает, что и гибнут люди. Ерунда. Что же теперь, не помогать? А еще, я почти уверен, что мы уже один раз умерли и живем, получается, заемной жизнью. А такое понимание многие вещи делает проще.

— Поясни! — Рита уставилась на меня вертикальными зрачками.

— Мы погибли, но какой-то слепок нашего сознания сняла Снелжа и поселила в своем мире. Нет, не в аду или раю. Это просто другой мир. В другом измерении со своими свойствами. По идее, мы должны быть благодарны богине, что она дала нам еще пожить. Но я понимаю, что она не о нас думала, а о своих непонятных интересах. Поэтому мы с Шилой решили помочь тебе. Но ты знаешь, у меня нет злости на Снелжу, хоть она меня магии и лишила. У нас не вражда, по крайней мере с моей стороны. А просто соперничество. Как в шахматы играем. Не за что злиться.

Мне почему-то подумалось, что разговор, начавшийся с упоминания о смерти, за столом не самое уместное, но… Почему-то именно сейчас меня потянуло на философствования. Может мне надо было убедить себя, что мы играем, чтобы потеря магии не была так неприятна. Привык я уже к ней.

Вот и придумал стройную на мой взгляд теорию, что все это просто раунды игры. Один я выиграл, раз смог спасти Риту, а другой проиграл, потеряв магию.

От излишнего погружения в нездоровые рассуждения меня спасла Рита. Она рыкнула, а потом произнесла:

— Знаешь, Алекс, может ты тут подвиги совершал, драконов осаживал и красотками себя окружил, а я просидела чуть не полгода в лесу, и на меня охотились вонючие коротышки. Так что я всепрощать этой чертовой богине не готова, — но потом она повела роскошными вибрисами и немного смягчила. — Ладно, отдохну месяцок, может тоже попроще на мир смогу смотреть.

— Тоже верный подход, — кивнул я. — Только может и так получиться, что если мы богиню как-то прихлопнуть сумеем, то может сами все и исчезнем в полное небытие. Не знаю, кто местные боги, но явно не просто мимо проходили.

— Не надо уничтожать, — как будто о решенном деле сказала Рита, — но надрать ей что-нибудь было бы неплохо. Или саму в леса запустить. И охотничков соответствующего размера организовать.

Я только усмехнулся, но недовольство между нами не возникло, так как все рассуждения были из области сказочных фантазий. Так что обед закончили во вполне хорошем настроении.

Глава 20

Когда мы только отъехали от трактира, бегущая за лошадьми пантера вдруг вскрикнула человеческим голосом. Я оглянулся и увидел, как с дороги поднимается Рита уже в своем нормальном облике. Она начала отряхиваться, ворча:

— Нет! Ну стоит только привести себя в порядок и приодеться, как на тебе! Уже опять грязная. Свинья грязь найдет, одним словом.

Она пошла к лошади и вдруг удивленно замерла.

— Представляете, у меня резерв вырос. Не сильно, но он и так был неплохой. Интересно, это потому что я на четырех лапах побегала?

— Вряд ли, — задумчиво сказала Шила. — Если бы такое происходило, то феям бы отбоя от магов не было. Нет, нам рассказывали, что обращение ничего кроме эмоций дать не может.

— Да там такой фон магии, что мозги срывает! — внесла свою лепту Линжа. — Я вон, часа три сама не своя была. И это за полчаса, что мы там проторчали, пока Ритку одна дура опьяневшая за гнома не приняла своими налитыми маной шарами.

— Стойте! — оглядел