Она закивала головой, как шарнирная кукла.

Дальше все и правда было тихо, если не считать влажных звуков и ее приглушенных стонов. Силы в девушке было много, видимо, не так часто муженек баловал жену вниманием. И она оказалась достаточно привлекательной, чтобы мне было приятно. Не феерия, конечно, но с утра и для разминки — неплохо.

Закончив, отпустил кухарку, и она сползла по стене, не в силах даже опустить задранные юбки. Так и осталась сидеть.

Я забрал лепеху из корзины, вонзил в нее зубы, запил свежим молоком. И, насвистывая, пошел наверх.

Армон уже не спал и, резко развернувшись, втянул воздух, принюхиваясь. Темные глаза сузились.

— Да брось ты, жива она. Подумаешь…

— Лекс!

— Не начинай, мамочка. Вот зараза, лепеха несвежая, все же соврала кухарка! За что я деньги заплатил? — поймал недобрый взгляд оборотня. — Ну, то есть ты заплатил, какая разница? И не злись, попей лучше молока, оно полезное, говорят.

Я поставил наполовину опустевший кувшин на стол и сладко потянулся. С энергией, вытянутой из девушки, я чувствовал себя значительно лучше.

Армон ушел, хлопнув дверью, вот же защитничек. Пошел проверять, правда ли жива и не надо ли прятать труп. Ну, как говорится, дело хозяйское. Когда вернулся, я уже собрался — хотел выехать еще затемно.

— Наших спутниц я разбудил, они будут внизу через несколько минут, — сообщил напарник. Про кухарку промолчал, что меня порадовало, терпеть не могу его нотации. Снял все ловушки, убрал в сумку. — Кстати, твоя девушка, Ланта, она что, прорицательница?

— О чем ты? — насторожился я.

— Открыла дверь прежде, чем я постучал. И сказала, что спускается, раньше, чем я озвучил.

— Просто совпадение.

— Лекс, — Армон развернулся, преграждая мне дорогу. — Ты не хочешь мне рассказать о ней? Я помню уговор и не лезу в твои дела, но эта девушка… Странная. Мне показалось, что она не спала. Постель не разобрана.

— Не обращай внимания, Армон, — посоветовал я. В переводе это значило: занимайся своим делом — защитой меня — и не суй нос, куда не стоит.

— Как скажешь, — сухо бросил оборотень и вышел из комнаты. Я почесал свежевыбритый подбородок. Мне показалось, или Армон обиделся? Вроде не замечал за ним раньше. Или смотрел плохо?

Девушки действительно спустились скоро, завтракать мы не стали, лишь взяли в дорогу холодного мяса, лепешку и налили во флягу горячего травяного чая с медом.

— Ух ты, пространственная! — уважительно пробормотал хозяин дома, вливая в небольшую и узкую посудину десятую кружку подряд. — Хорошая вещь! В столице покупали?

— Точно, — кивнул я, завинчивая крышку.

— Ох, придется и мне, наверное, в город ехать, — мужик расстроенно поцокал языком. — Жена моя что-то захворала. И ведь взял-то молодуху, чтобы не болела, а работала, так нет же! Лежит и вздыхает! А готовить путникам кто будет? Убирать? Корову доить? — он снова поцокал. — Вот беда с этими бабами!

— И не говорите, — согласился я. — Легче убить, чем понять.

— Вот-вот! А главное, спрашиваю у своей — болит у тебя что? А она — у меня сердце разбито! Любовь пришла! Вот дура девка! Не иначе свиную лихорадку подхватила, заезжал тут один, на весь дом кашлял…

И, огорченно цокая, мужик потопал в кухню.

— Да отпустит ее через несколько дней, — отмахнулся я от осуждающего взгляда Армона. — Шевелитесь, друзья, хватит по сторонам глазеть!

— От чего отпустит? — неожиданно вклинилась Одри. Надо же, а я думал, она греет руки у огня и не слушает.

— Топай на выход, Одри! Мы торопимся. Нас ждет Пустошь.

— Я надеялась, что ты пошутил, — тоскливо протянула.

— А я никого ехать не заставляю, — обронил я, покидая этот гостеприимный во всех смыслах путевой дом. — Так что…

На лошадей уселись в напряженном молчании. Ну и плевать. Этим утром одна Лантаарея выглядела довольной жизнью.

Ну и я.

Вплоть до того момента, пока мы не угодили в засаду.

Каменный тракт сменился землей, а позже дорога и вовсе перешла в колею — извилистую, тянущуюся вдоль мшистых валунов, размером с дом. Мы направлялись к Чиоару — местечку севернее Кайера, где находился древний и давно разрушенный храм. На месте бывшего алтаря сейчас росли заросли можжевельника и высились сорные травы, но там до сих пор находился силовой узел. Любой более-менее грамотный маг знает, что лучше использовать потоки силы, а в идеале — присосаться к узлу. Тогда не придется тратить собственный резерв или опустошать амулеты-накопители. В городах узлов, конечно, не было, если когда-то они и зарождались на тех территориях, то люди давно растащили всю их энергию. Среди большого количества людей потоки всегда слабее, это неизбежно. Даже те, в ком нет ни капли дара, все равно оттягивают на себя часть силы, что уж говорить о магах! Любой, дорвавшийся до источника, постарается впитать максимально дармовой энергии, да еще и зарядит все, что только попадется под руку!

Возле источников и светлым, и темным легче и спокойнее, поэтому нередки случаи, когда маги уходят жить подальше от города, туда, где потоки сильнее и их использование — продуктивнее. Таких мы зовем скитальцами.

На самом деле узлов довольно много, есть огромные, например, на вершине ледяного Анайского пика, до которого невозможно добраться, но сила окатывает волной даже у подножия горы. Есть средние, рядом с такими расположены все крупные города Империи. А есть совсем крошечные, натыканные в лесах, по берегам озер и в пещерах.

Мне повезло, Кархан когда-то составил подробную карту большинства известных источников Империи. Подобные ориентиры есть у придворных магов, у членов двора и у императорских ловцов, чтобы всегда знать, где можно подкрепиться природной энергией.

Чернокнижникам, к сожалению, таких карт не выдают, к тому же далеко не все источники нам подходят. Большинство природных просто убьют, если попытаться пропустить их силу через себя.

Кархан же владел картой, на которой были обозначены точки, пригодные для моего использования. Двигаться к узлу я решил по простой причине: терять время на путешествие верхом я, конечно, не собирался. Все легальные порталы под охраной и нам недоступны. Значит, придется разрывать пространство самостоятельно. Но чтобы протащить нашу компанию вместе с лошадьми через всю Империю и кучу ловушек, что устанавливают ловцы, моей силы явно не хватит. Вот здесь-то мне и пригодится источник.

Я хотел создать переход прямо к границе Империи и выйти в районе озера Последний Приют, за которым уже начиналась Пустошь.

Точка на карте располагалась на скале, и мы как раз приближалась к ущелью, миновав которое выйдем в нужное мне место. Сизые, густо покрытые растительностью камни почти отвесно поднимались вверх, образуя туннель. Армон, что прикупил лошадь в каком-то поселении, махнул рукой, приказывая остановиться, и развернул свиток местности.