– Не каждая охрана справится с отрядом наёмников-псов. У меня есть портальное кольцо, настроенное на замок. Я не могу изменить его путь, я не артефактор. Если уйду один в замок, псы сразу же вломятся в дом, ты попадёшь в лапы Эрнеле! Слышишь? Это единственный возможный выход!

Пока трус пытался убедить меня, я, кусая губы, дрожащими руками резала вещи и связывала куски ткани, чтобы сделать верёвку, тайком спуститься и задними дворами добраться до заведения мамаши Тильри. Это совсем рядом, две минуты ходьбы!

– Каррина, открой! Ты теряешь драгоценное время! Сейчас к ним прибудет подмога, и мы окажемся в ловушке. Даже портал не сможем открыть из-за блокировки!

Дверь затрещала от напора злющего Даррена.

Чтобы выиграть ещё немного времени, торопливо отозвалась:

– Хорошо! Только оденусь! – А сама опрометью бросилась привязывать конец получившейся верёвки к тяжёлому письменному столу и открывать ставни.

– Сейчас! Сейчас! – криком заглушила скрип окна.

Почувствовав неладное, Даррен одним ударом вышиб дверь, ввалился в кабинет, но я успела сигануть с подоконника…

– Вот Мрак! – взревел он страшным голосом.

Мне было плевать. Приземлившись в сугроб, я бежала через двор, не замечая холодного ветра, босыми ногами взбираясь на колючую наледь. Путалась в юбке, соскальзывала и снова забиралась. Ничто не могло меня остановить.

Перелезая к соседям через деревянный заборчик, услышала жалобные, испуганные визги, донёсшиеся из кабинета. Обернулась и краем бокового зрения заметила, как из окна по верёвке спускается Жиаль, а Даррен уже внизу и преследует меня.

Зацепившись юбкой за забор, я не могла спрыгнуть на землю. Тогда просто разорвала подол, перевалилась вниз головой, упала, поднялась и побежала к деревьям… И оказалась перед тёмными фигурами, с ног до головы скрытыми плащами.

Два пса преградили путь, ещё несколько вышли из ниоткуда, окружая…

Осознание, что я наделала, накрыло волной. Сердце ушло в пятки. Хватая ртом воздух, я попятилась от наёмников, похожих в ночи на зловещих призраков.

– Дичь сама пришла, – один двинулся на меня, раскинув руки.

На его ладонях сияли ядовито-зелёным светом незнакомые магические символы. Никогда не видела их, но нутром почувствовала, что они смертельно опасны.

Время остановилось.

Я зажмурилась и попыталась собрать остатки магии, чтобы защититься, но прежде позади раздались глухой удар, треск… Забор накренился, упал, и за моей спиной оказался разъярённый Даррен.

– Ох… С-п-па-паси, Свет-тлая… – пропищала Жиаль, нагнав Даррена и тоже заметив тёмные фигуры, преградившие путь.

– Спасёт, – глумливо отозвался один из наёмников.

Две тени вышли из-за его спины, обнажая стилеты, предназначенные для Жиаль и Даррена… Я поняла это совершенно чётко по их бездушным глазам, смотревшим без капли жалости.

Страшно, горько и обидно осознавать, что это конец.

Изо всех сил я старалась сделать жизнь дорогих мне людей счастливой, защищённой, спокойной, но подвела. Жизнь верной Жиаль оборвётся, хотя ей ещё жить и жить… Её дети останутся сиротам, а что будет с моей Милькой – вовсе представить жутко. Это нелюди, чудовища!

Даррен грубо дёрнул меня, заталкивая себе за спину.

Вспыхнула надежда, что ещё всё может обойтись, что сможем вернуться в дом, но его слова, что он один не справится, пронеслись в голове эхом и вернули к страшной реальности.

Жиаль упала на колени, схватила меня за руку и крепко сжала. Она не сводила глаз с напряжённой спины Даррена, тоже понимая, что ситуация дурная, опасная. Её зубы стучали, и всё, что нам оставалось, так это вручить свою судьбу в его руки.

– Недолго бегал, лордик, – один из псов сделал резкий выпад. Даррен уклонился. Но второй успел бросить мерцающую сетку.

Даррен попытался уйти от неё, вот только места для манёвров у него не было. Жалкий закуток, огороженный сугробами, забором и домом, стал узкой ловушкой…

Сетка, словно магнитная, прилипла к телу, мгновенно расплавилась и, став похожей на ртуть, просочилась под кожу.

Зашипев от боли, Даррен стал яростно царапать себя до кровавых полос. Но содрать магическую пакость не получалось. Более того, по венам добравшись до запястий, она оплела их и превратилась в путы, лишая Даррена возможности двигаться.

Вот-вот он потеряет контроль над телом, став беззащитным, поверженным пленником.

Впервые я видела такую магию, и она повергла меня в шок.

Зато псы, уже ощущая вкус победы, решили добить противника.

Тот, что бросал сеть, выступил вперёд, вскинул руку для следующей магической атаки.

Жиаль закричала. Я же закрыла глаза, чтобы не видеть этого кошмара, отстраниться и попытаться втянуть в себя сильную чужеродную магию. Она ощущалась липкой, скользкой паутиной с привкусом на языке пепла и праха.

Действовала по наитию, не задумываясь, хочу её поглотить или спалить? Хватит ли сил? Чем аукнется потом? Больше всего на свете я сейчас хотела помочь Даррену. Но чужеродная магия не давалась, ускользая, не позволяя её ухватить.

Тогда в панике представила, что опаляю пространство перед собой пламенем, выжигаю мерзость дотла, не оставляя от неё ничего, кроме пустоты и ветра.

Болезненный спазм скрутил тело, из носа потекла кровь, зато темноту озарила вспышка. Получилось!

– Вот тварь! – заорали наёмники инквизиума.

Распахнув глаза, я увидела, что спина и плечи Даррена покрылись жемчужной чешуёй, а вместо человеческих ногтей отросли длинные звериные когти. Теперь он не беззащитен!

Более того, Даррен справился с парализующей напастью и тому, кто попытался снова обуздать его сетью, резким ударом, снёс половину лица.

Как же я обрадовалась!

Наёмники, понёсшие потери, выпустили сизый туман с чёрными прожилками. Глаза защипало, лёгкие обожгло, голова закружилась. Я покачнулась, и в этот момент на Даррена накинулись толпой.

Первого наёмника он сбил с ног, второго и третьего сжёг огнём, вырвавшимся из его горла. Это было восхитительно прекрасное и устрашающее зрелище, однако четвёртый, вынырнув из укрытия, коварно поднырнул и вонзил в живот Даррена узкий, длинный клинок.

Даррен даже не охнул. Взмахом руки оторвал голову врагу и отшвырнул, обрызгав меня и Жиаль липкими, горячими каплями. Ногой оттолкнул обмякшее тело.

Наёмники, не ожидавшие яростного сопротивления, попятились. Я обрадовалась, что они отступают, однако они лишь поменяли тактику.

Даррен стоял, согнувшись, дыша тяжело и часто. Под его ногами на утоптанном снегу растекалась огромная лужа крови.

– Как ты? – прошептала я, воспользовавшись мгновением передышки.

Он медленно повернулся. Устало моргнул сияющими расплавленным золотом глазами на лице, ставшим нечеловечески хищным.

Жиаль, прежде не видевшая его таким, крепче вцепилась в мою руку.

– Уходите!

Даррен подбросил что-то блестящее над нашими головами. Раздался оглушающий