– Вы, кажется, сегодня с ними встречаетесь? – с легким злорадством спросил орионец.

– Не говорите мне об этом! – Макгрегор обхватила голову руками: у нее действительно начиналась мигрень.

Второй из присутствовавших землян не осмелился улыбнуться по примеру Ктаара, хотя ему этого очень хотелось.

– Все это не так уж и плохо, – осторожно сказал он, и Макгрегор подняла на него задумчивый взгляд темно-карих глаз.

– Что вы имеете в виду, адмирал Леблан?

– Видите ли, госпожа командующая, теперь общественность недовольна тем, что уничтожено не так много «пауков», как сообщалось. Пусть себе расстраивается, лишь бы не паниковала, как раньше!

– Пожалуй, вы правы.

– Кроме того, – задумчиво поглаживая бороду, продолжал Леблан, – разведчики Шестого флота Уария и Чанг сообщили еще кое-что интересное.

– О чем вы? – Макгрегор наморщила лоб, но тут же кивнула: – Ах да! Вы о приложении ко второму докладу!

– Так точно. Под ним подписались адмирал Прескотт и владетель Тельмаса.

– Я о нем слышала, но еще его не читала из-за бесконечных слушаний, на которые меня вызывали, – призналась Макгрегор, с горечью вспоминая потерянное даром время.

– Ну и что же говорится в этом приложении? – спросил Ктаар.

– Стремление «пауков» имитировать огромное количество космических укреплений напоминает их необычное поведение во время штурма Зефрейна, когда они начали отход, все еще имея немало кораблей.

– Ну да, – сказал Ктаар. – Очень на них не похоже. Раньше они всегда перли вперед, невзирая на потери.

– Уария с Чангом проанализировали нынешнее поведение противника в рамках своей теории социально-экономических особенностей паучьей империи, положения которой были направлены нам адмиралом Прескоттом после первой вылазки в Третье паучье гнездо.

– Да, помню, – нетерпеливо вставила Макгрегор. – Вы сообщали нам об этом. Но я не смею верить этой теории.

– Значит, вам будет еще труднее поверить в нынешние утверждения Уарии и Чанга, считающих, что неожиданный страх потерь и попытки защитить узел пространства малой кровью говорят об истощении паучьих ресурсов. Если это правда, потеря Третьего гнезда лишь усугубила положение противника. А может, именно из-за его опустошения мы и наблюдаем перемены в паучьей тактике.

– Но ведь «паафукам» было нечего защищать в Третьем гнезде, – заметил Ктаар. – Вот они и пустили нам пыль в глаза вместо того, чтобы жертвовать настоящими крепостями.

– И все же, – не сдавался Леблан, – раньше «пауки» не упускали возможность потрепать и измотать атаковавшие их силы, не считаясь с собственными потерями.

Землянин решительно взглянул в глаза орионцу, возглавлявшему Объединенный комитет начальников штабов, и добавил:

– Не стану утверждать, что Уария с Чангом правы, но ведь чем-то изменения в поведении «пауков» все-таки объясняются.

Макгрегор наморщила лоб:

– Все это очень интересно. – Она медленно встала. – Но сейчас меня ждут на очередном заседании особой комиссии, на котором – уверяю вас! – я не услышу ничего интересного.

* * *

Гнусавый голос депутата Законодательного собрания Беттины Вистер не мешал ее успешной политической карьере, потому что звукооператоры редактировали ее предвыборные выступления с помощью сложных компьютерных программ. Однако сидевшей через стол от Вистер Эллен Макгрегор пришлось помучиться. Это было закрытое заседание, и Вистер не стеснялась в выражениях, рассуждая о ненавистных ей военных, не рискуя при этом потерять хотя бы несколько голосов избирателей.

– Госпожа командующая, я в ужасе от вашей дерзости! Как вы посмели обойти законно избранные органы власти и, нагло поправ действующее законодательство, обратиться непосредственно к президенту де Фрис, пытаясь выгородить вашего любимчика Прескотта, обнаружившего вопиющую некомпетентность! Это плевок в лицо Законодательному собранию и всем гражданам Земной Федерации, которых оно представляет!

Чтобы ответить на этот выпад, Макгрегор не пришлось обращаться к сидевшему у нее за спиной юридическому консультанту.

– Позволю себе напомнить достопочтенному депутату, что как командующая Вооруженными силами Земной Федерации я подчиняюсь непосредственно ее президенту, являющемуся верховным главнокомандующим. При этом, несмотря на глубокое уважение к Комитету по надзору за деятельностью ВКФ, я ему не подчиняюсь.

Став командующей Вооруженными силами Земной Федерации, Эллен Макгрегор научилась без запинки тарабанить такие ответы, а выработанная за долгую жизнь самодисциплина не позволила ей при этом спиться.

– Я так и знала! Предупреждаю вас, госпожа командующая, скоро наступит время, когда человечество под просвещенным руководством либерально-прогрессивной партии поднимется над тупой агрессивностью, без которой не можете существовать вы и вам подобные! Ему не понадобятся наемные убийцы вроде вас с Прескоттом, живущие ради кровопролития, которое вы провоцируете, создавая воображаемых врагов, чтобы оправдать свое существование!

– Прошу вас об одном одолжении, господин председатель, – сказала Макгрегор с кротостью, которая не ввела в заблуждение никого, кроме Беттины Вистер. – Разъясните мне, правильно ли я поняла достопочтенного депутата от Новой Терры. Она, кажется, обвиняет военно-космический флот в том, что он «спровоцировал» войну с «пауками»! Войну, в которой очень многие так называемые «наемные убийцы» уже пожертвовали жизнью, защищая Земную Федерацию от «воображаемых врагов»!

Вальдек едва заметно вздохнул. От присутствия Вистер на заседании, проходившем на планете, чье население она представляла, было не отвертеться. Кроме того, иногда ее беспросветная ахинея была весьма кстати. Но не сегодня!

К сожалению, Вистер действительно верила в чушь, которую молола, чему, по мнению Вальдека, и была обязана своей долгой политической карьерой. Казавшаяся слабоумной, Вистер была зеркалом своих избирателей. В условиях благосостояния и полной личной безопасности обитатели Коренных Миров, и в том числе Новой Терры, полностью утратили чувство реальности и блаженно погрязли в идеологическом маразме, а Вистер то и дело приходилось напоминать им, что она такая же, как и они. В противном случае от ее избирателей, как от дебильных подростков, можно было ожидать чего угодно.

Впрочем, сейчас отношение общественности Новой Терры к военным претерпело временную метаморфозу. Звездную систему, в которой находилась эта планета, совсем недавно штурмовали полчища тварей, намеревавшихся пожрать живьем ее обитателей. В такой обстановке даже жители этого Коренного Мира воспылали воинственностью, сделавшей бы честь обитателям Звездных Окраин. Вистер пришлось несколько изменить свое отношение к военно-космическому флоту, отчего она очень страдала. Ей (или ее советникам) хватило ума не спорить с общественным мнением, но от этого ее презрение к военным только усилилось.