И на самом деле, истребители пилотировали внешне напоминавшие летучих мышей существа, основавшие Звездный Союз и все еще преобладавшие в нем.

Старший орлан Фурра Демлафи тоже была альтаиркой. Соммерс никогда не забудет, как увидела на экране загадочных спасителей Девятнадцатой астрографической флотилии. Это был первый контакт землян и альтаирцев. «Когда же это произошло? – Соммерс проделала в уме несколько привычных вычислений. – Четырнадцать земных месяцев назад!» Сейчас в далеких мирах, о которых Соммерс старалась пореже вспоминать, был апрель 2365 года.

Вибрация палубы сообщила адмиралу о старте новой эскадрильи, и на экране снова появились огоньки истребителей. Пилоты этих машин были неопытнее самых зеленых новичков – они впервые шли в бой после скоротечной подготовки на самых первых космических истребителях, построенных их народом. Впрочем, Соммерс наблюдала за их учебой и сделала кое-какие выводы. Альтаирцы были удивительными существами. Изготавливая орудия труда, они не разучились летать. Сочетание таких, казалось бы, взаимоисключающих способностей разрушало устоявшиеся взгляды на законы эволюции. Впрочем, Эйлин Соммерс не очень волновала головная боль земных специалистов по экзотическим культурам, узнавших об альтаирцах. Ведь у ничего не подозревающего Великого Союза появились новые соратники, от природы еще лучшие пилоты, чем «змееносцы».

«И теперь у них есть истребители!» – подумала Соммерс и вновь испытала угрызения совести.

Как назло, именно в этот момент к ней подошел хмурый Фарид Хафези.

– Не надо об этом!

– О чем? – Хафези недоуменно поднял черную как смоль бровь.

– Не притворяйся! Ты же хотел мне сказать, что я не имела права объяснять альтаирцам, как устроены космические истребители.

– Я и не собирался этого говорить. Да и к чему бы мне это делать, твоя совесть говорит это за меня.

– К черту совесть! Как мне было скрыть от них истребители?! Может, мне нужно было взорвать космические штурмовики и авианосцы Девятнадцатой астрографической флотилии и стереть все наши базы данных? Да, сделай это, я сохранила бы существенное техническое преимущество Земной Федерации перед расой, сражающейся не на жизнь, а на смерть с «пауками», которая, между прочим, спасла нам жизнь! Кроме того…

– Ну ладно. Согласен. Тебя не должна мучить совесть! – Хафези поднял руку, предупреждая новые возражения. – И вообще, я думал о другом.

– Ну да? – Соммерс склонила голову набок. – Так почему же ты похож на воплощение праведного гнева Аллаха?

– Ты сама прекрасно знаешь! – буркнул Хафези, невольно следуя ее раздраженному тону.

Соммерс вздохнула:

– Мы уже это обсуждали. Я обязана лично отправиться с альтаирским флотом, чтобы доказать искренность наших намерений…

– Ты могла бы отправить меня или Милоша. – Хафези махнул рукой в сторону кораблей, где Милош Каблович катапультировал машины, пилотируемые теми землянами и «змееносцами», которые еще не разъехались по всему Звездному Союзу, обучая его обитателей управлять космическими штурмовиками. – Или кого-нибудь другого. Зачем тебе лично участвовать в этом сражении, Эйлин?!

Наедине они с Хафези давно называли друг друга по именам, и Соммерс пристально взглянула в глаза своему начальнику штаба.

– Надеюсь, тебя не заставляют так говорить мотивы личного свойства?

– Конечно нет. Твоя жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею…

– Это точно!

– Ты же посол Земной Федерации, и альтаирцы верят тебе. В этом качестве ты незаменима!

Соммерс не выдержала и рассмеялась:

– Ну ты и плут! Какой же я посол?! А как же министр иностранных дел?! Где же мои верительные грамоты?!. Между прочим, мы отрезаны от родины!

– Между прочим, командиры астрографических флотилий всегда пользовались широкими полномочиями в области контактов с неизвестными расами разумных существ. Как старшая по званию, ты представляешь здесь Земную Федерацию. Тебя, конечно, никто не назначал послом, но это не меняет дела! – Внезапно мрачное, как туча, лицо Хафези озарила ослепительная улыбка. – Хватит притворяться! Ты же не сомневалась в своих полномочиях, когда передала альтаирцам всю техническую информацию из наших баз данных и даже предложила им стать полноправными членами Великого Союза!

– Это точно, – с сомнением на лице пробормотала Соммерс. – Знаешь, иногда меня даже радует, что начальство не знает, где мы.

Когда их соединения совместными усилиями уничтожили последних «пауков» в системе с красным гигантом, которую Соммерс называла теперь Пайзом, ей удалось установить примитивный контакт с великим орланом Фуррой. До сложных бесед на философские темы дело не дошло, но Соммерс поняла, что Фурра предлагает Девятнадцатой астрографической флотилии проследовать вместе с разведывательной флотилией, которую сопровождала ее ударная эскадра, на крупную базу в Реймирнагаре, находившемся за четырьмя узлами пространства. Это предложение понравилось Соммерс, которая хотела поскорее увести собственную флотилию подальше от «пауков».

Вместе с голубым гигантом в Реймирнагаре светил красный карлик. Вокруг него вращалось несколько бесплодных планет, на одной из которых теликанцы устроили защищенное от воздействия неблагоприятной окружающей среды поселение. Убедившись в том, что теликанцы напоминают коал с длинными, как у горилл, руками, Соммерс поняла, что имеет дело с объединением нескольких рас разумных существ, а теликанцам было что рассказать ей о своей истории.

Примерно сто земных лет назад у альтаирцев появился новый враг, страшнее которого не были даже кошмары, порожденные воспаленным мозгом безумца. Этот враг творил бесчинства под стать демонам альтаирского Дьявола. Вступить в контакт с противником не удалось, и альтаирцы назвали его владения Империей Мрака, а ее обитателей «демонами». Все это звучало довольно старомодно, но консультанты Соммерс убедили адмирала в том, что другие варианты перевода будут крайне неточными. Звездный Союз не погиб мгновенно лишь благодаря удачному расположению своих звездных систем. Впрочем, теликанцам в этом отношении повезло меньше других.

Сравнительно немногочисленным альтаирцам не удалось остановить сокрушающее все на своем пути неудержимое наступление орд «демонов», так хорошо знакомое Соммерс. Наконец противник достиг системы с невидимым узлом пространства, сквозь который ускользнули альтаирцы, сумев не выдать противнику его координат. Этот невидимый узел находился в системе Телик. Ценой героических усилий кораблям великого корморана Нокаджа Рикка, ставшего, несмотря на альтаирское происхождение, величайшей и почти обожествленной фигурой теликанской истории, удалось выиграть время для эвакуации части теликанского населения. Наконец последний корабль исчез в космической аномалии, невидимой «демонам». Теликанцы, страшной ценой заплатившие за спасение остальных систем Звездного Союза, получили от него две вещи. Во-первых, им предоставили планету Мич-Телик – Новый Телик, а во-вторых, им подтвердили, что данная Нокаджем Рикком клятва рано или поздно освободить их родной мир будет исполнена.