над голограммой цели — космической цитадели невероятных масштабов. Она упоминается в каждом расшифрованном «эннан». Пока что она крупнейшее их сооружение из всех известных, а также наиболее странное. Центральный стержень её — огромный кристалл, выращенный в вакууме, длиной сорок с лишним миль, а шириной — более десяти. Это огромнейший компьютер в Млечном пути. Если где и будут данные, то там. Других потенциальных хранилищ подобного масштаба нет.

— Враждебность противника неизвестна. Быть может, получится договориться.

— С чужаками?

— Потери сейчас неприемлемы. Возглавлю операцию я с небольшим отрядом.

— Кхм-кхм, — пробормотал один полковник. — Мы правильно поняли, что с нами отправляется рыцарь Варраден?

— Именно.

— Она же будет передавать данные о нашем флоте Ордену! Нельзя допускать утечки информации!

— Она будет находиться на корвете всё время и не получит доступа ко внутренней сети. Ещё вопросы?

Офицер притих. Эмбар не имел тут решающего голоса, ни по рангу, ни по родословной, однако остальным мягко намекнули, что его следует слушаться. Похоже, Совбез глубоко проглотил наживку, или потерял всякую надежду мирным путём добиться своего. Как бы то ни было, иметь за спиной командование Земли оказалось выгодно.

— Тем временем остальной флот останется на расстоянии световой секунды от станции. Огонь не открывать. Если эннан проявят агрессию — сначала попытайтесь связаться, потом лишь стрелять. Сейчас не время открывать второй фронт. Если же переговоры окажутся неудачными, действуйте по ситуации, но мы обязаны получить доступ к данным эннан. Сохраните их любой ценой. Генерал, передаю слово вам.

Келлер объяснил дислокацию на каждом этапе, утвердил план и объявил собрание закрытым. Отдав честь, Оклайн, по свежим коридорам — как же они хороши, всё тут построено на совесть — отправился в ангар.

«Бездна» отчалила. Засверкала сигнальными огнями. Если флот пойдет старыми протоколами Стеллара-Казимира, то доберётся через полгода в лучшем случае от ближайших врат. Но есть и иной путь.

Оклайн надел кольцо с гравировкой «2590» — личным номером флотского навигатора — оно позволяло прокладывать маршрут, используя любые доступные средства. Удобно, учитывая, что в распоряжении Эмбара оставался один козырь. Козырь, который стоил ему годов ненависти и злобы от Николая Стеллара, сына знаменитого учёного и заодно богатейшего человека во Вселенной. Магнат, мажоритарный владелец «Звёздных путешествий». Его корпорация строит и обслуживает весь пустотный флот Союза. Весь. Все сотни тысяч пустоходов. Без её разрешения не пройдёт ни один перелёт, ни одна машина не сойдёт со стапелей.

Единственное, что спасло голову Оклайна — Николай и Валериан ненавидят друг друга. Если бы они объединились, стали бы правителями всей галактики, а так тратят силы на бессмысленную борьбу. На самом деле, Эмбару казалось, что жизнь военные ему сохранили исключительно ради того, чтобы позлить Стеллара. А у того есть повод. Очень весомый повод. Стоимостью в миллионы, даже миллиарды пластинок.

Протоколы навигации Стеллара-Эмбара, как они назывались в проекте. Системы, позволяющие пересекать просторы космоса в сотни раз быстрее. Буквально. Навигация по этому алгоритму обеспечивает настолько высокую точность и скорость, что её ни с чем не сравнить, притом, что внутри они крайне просты. Удивительно, что никто другой до подобного не додумался.

Гравилинзы создают искажение пространства, позволяющее перемещаться быстрее света, однако это мешает ориентации. Если не останавливаться, сверять курс или предсказывать его, легко ошибиться на сотни лет и прилететь в другое место. Особенно в плотных районах галактического ядра, где пролёт практически невозможен — рикошет от звезды к звезде, какой уж тут маршрут?

Но Млечный путь — спиральная галактика. Значит, по обе стороны её диска — пустота, в которой плавают древние шаровые скопления. Идеально для скоростных перелётов. Алгоритм просто рассчитывает путь до подходящего скопления, а после, без задержки, позволяет отскочить от него в нужный сектор. Вот и весь секрет. В толщину диск куда меньше, чем в ширину, а крюк компенсируется немыслимой скоростью. Аномальной скоростью. Наверное, такой перелёт — единственный, где достигается верхний предел искажения. Всё просто! Никаких уникальных технологий! Старик Александр был гением, коих поискать надо, хотя сама идея принадлежала Оклайну.

Однако глубокий конфликт отца и сына заморозил проект. Данные так и не попали в протоколы Союза, оставшись лишь в двух головах во Вселенной. Назло Стеллару-младшему. Чтоб он поперхнулся сомой!

— Предсказание маршрута завершено, — доложил Сафф. — Флот готов следовать за нами.

— Ха-ха-ха! — он откинулся в кресле. — То-то они удивятся! И ничего не поймут! Бедняги, мне их жаль.

— Может, расскажешь, в чём секрет? — хитро спросила Сидера. — М?

— Тебе полегчало?

— Малость.

— Тогда иди лечись. Оставь навигацию профессионалам.

— Болтун! — усмехнулась она.

— Сэр? Мне не по себе от грядущих манёвров.

— Не беспокойтесь, полковник. Это безопасно. Гравилинзы заняли позиции. Энергия на уровне. Всё стабильно. На счёт три! — он положил руку на голографический рычаг. — Два! Один! Старт!

— Уху! Понеслась!

Пространство вокруг расплылось. Звёздный свет завернулся, стал ярче и синее. Через миг орбита опустела, а игла карающего флота устремилась вверх, за пределы Млечного пути. В неизведанное.

13. Прикосновение к бездне

Путь, что иначе занял бы полгода, флот прошёл чуть более, чем за полторы недели. Огромные, похожие на остроносые кирпичи, крейсеры и линкоры выстроились впереди, прикрывая редкий строй галеонов. Мелкие пустоходы крепились на наружной обшивке, разлетаясь сейчас, как труха с гнилого пня, блестя зеркальной бронёй в красных лучах карлика. Тут холодно. Очень холодно. В системе две планеты, и те — царство Снежной королевы.

Сам космос казался чернее обычного. Словно за колодцем звезды — вечная пустота.

— Видим станцию, — сообщили с флагмана. — Реакции на наше прибытие не зафиксировано. Активность нулевая. На сигналы не отвечает.

— Принял. Десантная группа, приготовиться подняться на борт «Бездны». Дипломатическая группа вылетает.

Цитадель встречала их молчанием. Перемигивался огромный кристалл, но ни движения, ни луча в пустоте. Их словно не замечали. Словно они мошки рядом с настолько великим, что-то не может сосредоточить на них взгляд. Или делает вид, что не может.

«Бездна» села в ангар, прошла через странное поле, удерживающее пригодный воздух. Вот это технология! На прибытие никакой реакции — ни дружеской, ни враждебной — их игнорировали. Или заманивали в ловушку. Странное поведение для ксенофобов, уничтожающих всех, кто посмел основать колонии в их границах. Тем не менее, Эмбар надеялся на благополучный исход — кто бы ни стоял за паразитом, он угрожает и эннан.

Отряд широкой дугой разошёлся по чёрным камням. От каждого сотрясения по ним пробегали зелёные волны тысячей изгибов вдоль невидимого глазу узора. Идя во второй линии, Оклайн настороженно оглядывался. Сидера нервно семенила рядом, не опуская дробовик.

Внезапно раздался тихий