Нил испытывал приятное волнение от поездки. Но волнение резко стало неприятным, когда он свернул в переулок, на который выходили окна его дома - и дома Карен.

Никаких полицейских машин, слава богу.

Карен вряд ли решилась вызвать полицию - наверное, боится, что Нил им расскажет об ее специфических отношениях с Дарреном.

Похоже, ничто так не пугает ее, как перспектива, что кто-либо об этом может узнать.

Хотя в переулке все и выглядело нормально, Нил ехал медленно, внимательно осматривая окрестности, куда не доставали фары.

Никого не видел. Ни Ночного Ползуна, ни бомжей, ни Распутина.

Ни Карен.

"В любом случае, надо сменить квартиру, - сказал он себе, - Жить здесь мне больше нельзя."

Но окончательное решение на сей счет могло подождать. Пока что, он лишь хотел временно удалиться на некоторое расстояние от своего дома.

Заехав на парковку и заглушив мотор, он задумался, не стоит ли воспользоваться браслетом, чтобы быстренько разведать обстановку в квартире.

И оставить свое тело где, здесь?

Не лучшая идея .

Он чувствовал вес пистолета в брючном кармане.

"Надеюсь, ублюдок уже ждет меня там!" - подумал он.

Уверен?

Нервно поёжившись, он выбрался из машины и быстро пошел.

Он постоянно оглядывался по сторонам, торопливо проходя через заднюю калитку и взбираясь по лестнице на второй этаж. Все выглядело нормально. Подойдя к своей квартире, он извлек пистолет из кармана. Взял его наизготовку в правую руку, положив палец на предохранительную скобу, а левой рукой отпер и открыл дверь.

Зайдя внутрь, он щелкнул выключателем. Загорелась лампа. В гостиной ничего подозрительного не обнаружилось, и он закрыл за собой дверь.

Затем обошел все комнаты, держа оружие наготове.

Никого.

Пора браться за дело.

Нилу потребовалось полчаса, чтобы собрать вещи, и еще минут десять, чтобы изучить дорожный атлас и составить маршрут. Сообразив примерно, как ехать до "Форта", он сунул атлас под мышку и пошел с одним тяжелым чемоданом к машине. Кинул чемодан в багажник, сел за руль и поехал.

Он ехал окольными улицами, почти тем же маршрутом, что использовал в воскресенье вечером на пути в видео-прокат. Путь через бульвар Робертсона был бы гораздо быстрее, но ему по-прежнему казалось там опаснее, чем на незаметных дорогах, что вились через тихие одноэтажные жилые районы.

Все еще не хотелось встретиться с полной машиной вооруженных до зубов обдолбанных бандитов.

К тому же, он хотел иметь возможность заметить возможную слежку.

В зеркале заднего вида никаких фар не просматривалось. Но вполне возможно, что Распутин мог ехать за ним и с выключенными фарами, так что Нил периодически делал внезапные повороты на перекрестках. Несколько раз даже съезжал на обочину, выключал фары и двигатель и ждал.

Никаких машин - ни вдогонку, ни навстречу.

Наконец, он прибавил скорости на развязке, поднявшись на автомагистраль Санта-Моника, уже почти полностью убедившись, что никто его не преследует. Он проехал на запад всего несколько минут, прежде чем свернул на север по магистрали 405. Движение там было редким, а до ближайшего съезда примерно полчаса, поэтому он сделал глубокий вдох и попытался расслабиться.

Чувствовал себя так, словно ехал в отпуск - но в то же время, будто был беглым преступником на пути к тайному убежищу.

"Возможно, и то и другое верно?" - подумал он.

Двойственное чувство странным образом не вызывало в нем внутреннего конфликта.

Он уже успел заметить такое и в других людях, мысли которых читал с помощью браслета - они все состояли из сплошных противоречий.

"Может, это естественное свойство человеческой психики?" - подумал он.

Или нет.

Нил знал, что у него самого постоянно возникают противоречивые чувства и мысли по поводу почти чего угодно.

По крайней мере, по поводу чего-то важного. Вроде этой поездки.

И того, как он бросил Марту.

Он реально ненавидел себя за то, как оставил ее, не попрощавшись.

С другой стороны, перспектива оказаться столь далеко от нее вселяла определенное чувство свободы.

Он внезапно начал фантазировать об их грядущем воссоединении.

Представил, как входит в ее квартиру через неделю или две. Марта сидит там, одетая в одну футболку и ничего больше - в точности как Карен. Она бросается к нему и заключает в свои объятия.

- О господи, Нил, я за тебя так волновалась!

И он тогда говорит:

- Я тоже по тебе скучал, Марта.

И он запускает руки под свисающий подол ее футболки, и обхватывает ладонями ее ягодицы, и чувствует гладкую теплоту ее кожи.

"Это один из тех мысленных фильмов, - осознал он, - В точности как у Карен, когда она фантазировала о своем любовнике".

Наверное, он всегда видел подобные мысленные картины, просто не осознавал их так отчетливо.

Воображаемые сценки из несуществующих фильмов, разнообразные внутренние диалоги, смутные и бессловесные идеи, что витают в голове, плюс постоянное общее осознание своих физических ощущений и окружающей действительности - все это всегда было частью его жизни, но он никогда не обращал на это специального внимания. Это просто было абстрактной смесью мыслей и чувств, что находятся внутри. Он принимал их как данность, не пытаясь анализировать.

Пока не появился браслет.

Он весьма надеялся, что этот новый уровень осознания ментальных процессов не будет слишком сильно мешать привычным мыслям.