Дошла. Даже смогла выдавить вежливую улыбку:

— Я вас слушаю,

Мужчина скользнул по ней взглядом и отодвинулся в сторону, пропуская ее.

— Прошу.

Что-то в этом было такое, в строгости черт смуглого лица, в его голосе. Ей вдруг показалось, что сладкий холодок заливается в легкие. И тут же вспомнилось, что он всегда пропускал ее вперед на занятиях.

«Это просто вежливость», — сказала она себе. — «Просто вежливость, и больше ничего».

Жаль… Ей хотелось бы, чтобы вернулось то безумное, когда он прижимал ее к себе и кричал: «Маша! Не смей!! Не смей, слышишь!». Однако волнение наконец отступило, она хоть немного смогла соображать.

Тем временем они вышли в коридор, и теперь стояли в центре.

И что дальше? Возникла нелепая пауза.

Зейраш Архан огляделся по сторонам и замер, непроизвольным жестом откинул полы пиджака и упер руки в бока. Маша увидела в этом признак волнения, все лучше, чем строгая вежливость. Хотя, может, она и ошибалась. И тут он сказал:

— Я бы хотел говорить без свидетелей. Но не здесь. Есть поблизости какая-нибудь гостиная?

— Конечно есть, — проговорила она, взглядывая на него исподлобья.

— Вы не могли бы показать?

Маша просто прошла вперед.

***

Это была передышка. Потому что, черт бы его побрал, все слова заканчивались раньше, чем он произносил их вслух. И вообще, что надо говорить в таких случаях, Зейраш понятия не имел. Не его профиль. Он больше по…

Ччччеррррт.

То, что она отгораживалась от него своим страхом и волнением, вымораживало. Его и раньше тянула к девушке неведомая жажда, а теперь связь между ними стала просто жизненно необходимой для него. Ему нужно было видеть ее, знать, что она рядом. Иначе демоны ворочались и начинали бесноваться в душе.

Зейраш хотел ее всю. Ее сладкое дыхание и сводивший с ума запах. Ее девчачьи мысли и глупые ванильные мечты. Но он же…

Черт! Он совсем не умел на такие темы разговаривать!

Пока шел, силился вспомнить, что в таких случаях говорили другие. В голову такая чушь лезла, что господин ректор невольно прикрывал глаза и скрипел зубами. В конце концов, ухватился за мысль, что ДалгетХан ей уже все сказал. И раз она согласилась выслушать, значит, эту тему опускаем. Можно прямо переходить к делу.

«И как ты себе это представляешь?» — съязвил внутренний голос.

Боже, какой он идиот… Хотелось сжать лоб и провести ладонью по лицу. Но вот они пришли.

Это была уютная и светлая гостиная. Теплый резной камень, старинный декор. В центре был мраморный бассейн с лотосами, и в нем плавали оранжевые рыбки. У бортика бассейна Маша остановилась и осторожно взглянула на него.

Он замер в двух шагах.

«Маша! Ты должна уехать со мной! А там я придумаю, как ускорить свадьбу!» — так и рвалось из него.

Но он понимал, что надо осадить. ДалгетХан уже все объяснил, вот и надо держаться выбранной стратегии и не спугнуть. Проклятие! Насколько проще все было там, в междумирье. Там был шалаш!!! Стоило вспомнить о шалаше, его сразу же обдало жаром желания. Пришлось встать вполоборота.

А девушка смотрела на него и ждала.

Зейраш отошел на пару шагов и начал:

— Мария, тебе нужно продолжить обучение.

У нее глаза расширились. А он осознал, что сморозил. Какой же он идиот… И надо же было именно в этот момент вспомнить, что ему говорил отец девушки!

— Да, я знаю, — проговорила она, поджимая ручки.

«Маша!»

— Кхммм, — прокашлялся он. — Это необходимо. Занятия черной магией надо продолжать. И, кхммм, нам нельзя прерывать контакт.

Теперь она смотрела на него, чуть приоткрыв розовый рот.

«Маш-ша!..»

— Поэтому дальнейшее обучение ты должна проходить в моем институте и под моим руководством! — выдал он единым духом.

И теперь смотрел на нее и протягивал ей руку, а в душе все кричало:

«Маша, скажи мне да!»

Прошло несколько бесконечно долгих секунд, в течение которых Зейраш успел трижды сгореть изнутри. Девушка смотрела на него своими ясными голубыми глазами. Потом осторожно вложила руку в его ладонь и сказала:

— Да, я согласна… — она чуть запнулась, но тут же продолжила: — Проходить дальнейшее обучение в вашем институте.

Это ведь было «Да»!? Она это сказала!? Фуууух! У него случился легкий припадок эйфории. И пошли к черту все Умрановские зятья с лживым сочувствием и «добрыми» пожеланиями.

Все.

Зейраш сжал ее маленькую белую ручку в своей большой смуглой руке и подумал:

«Попалась, птичка».

***

Этот жест и взгляд закоренелого собственника!

«Еще посмотрим, кто из нас попал», — думала Маша, глядя на мужчину.

Но он снова смотрел на нее как там, и такой огонь горел в его глазах, что она просто не могла отказаться.

***

Зейраш уже проводил девушку обратно в комнату, а дурацкая эйфория, захлестнувшая его, все не отпускала. Но потом сквозь это несвойственное ему размягчение мозгов все-таки пробилась мысль.

А что же там за жених такой, за которого она была просватана?! Он как-то совсем подзабыл об этом факте, не до того было, начисто вылетело из головы. А сейчас вспомнилось, и даже стало пригорать внутри, настолько мысль была неприятная.

И тут он неожиданно услышал рингтон своего гаджета.

Шел входящий вызов. Он быстро полез в карман пиджака и посмотрел на экран. Знакомый номер, раньше ему с него звонил Гаруд Амар.

— У***! — выругался про себя Зейраш. — Вот ты-то мне и нужен!

Зейраш убрал ладонь, прикрывавшую гаджет, и принял вызов.

— Ректор Архан.

Молчание в трубке. Извинений ждет? Пусть выкусит. Да, он был недостаточно почтителен с его особой, но тот сам напросился. А сейчас он собирался у бессмертного кое-что выяснить.

— Слушаю вас, Гаруд Кашьялович! — язвительно протянул Зейраш.

Однако в ответ услышал торопливое:

— Эй, Кашьяли, послушай…

Что? Совсем другой голос, какой-то перепуганный, дрожащий, а главное, Зейраш почувствовал знакомую энергетику. Мелкий ракшас, какой-то воришка-карманник или наркоман. Спер телефон у Гаруда Амара? Да он уже труп!

Но все-таки это был собрат, по глупости попавший в беду, хоть и позорный. Сопливый засранец. Ректор Архан не мог, положа руку на сердце, сказать, что ему совсем уж безразлична его судьба. И потому он рявкнул в трубку: