восседал на кресле прямо под его пологом, а возле подлокотников его кресла возлежали, по-другому и не скажешь, две здоровенные собаки. При приближении Мурлока и Тапка обе они подняли острые уши и синхронно поднялись. В их движениях прослеживалась прямо-таки неестественная гибкость и скорость. Поднявшись, они тут же заняли позицию между чужаками и хозяином. Их коричневая шерсть переливалась на солнце, обрисовывая тугие канаты мышц, а глаза смотрели с легким подозрением и интересом. Они не скалились, не гавкали, просто стояли и ждали. Однако и дураку было понятно — задумай Тапок и Мурлок что-то плохое, псы моментально бросятся в атаку.

— Салам, дорогие гости. Я подозреваю, что наши с вами жизни будут связаны чуть дольше, чем пару минут, поэтому в меру своих возможностей предлагаю гостеприимство, — с этими словами хозяин выставил две небольшие табуреточки, как по мановению волшебной палочки появившиеся из его палатки.

И, обращаясь к собакам, он выдал серию щелчков языком, от которой обе сразу же отступили и улеглись туда же, откуда подскочили несколько секунд назад.

— Привет, Бес, — усталым голосом заговорил Мурлок. — Я тебе сколько раз говорил — переставь шатер. А вдруг кто с воздуха будет тебя искать?

— Эфенди, если кто и будет искать, то ничего не найдет. Вот поднимешь свою летучую доску и сам убедишься. Но довольно обо мне. Кто пришедший с тобой гость? Его появление сулит явные перемены, но я умолкну и предпочту услышать все из ваших уст.

— Бес, ты как всегда… — хмыкнул Мурлок и указал на своего спутника. — Это Тапок. Тапок, это Бес и его собаки — Ари и Гера. Короче, тут такое дело… — Мурлок спешил и частил словами, было видно, что волнуется мужик не по-детски. — Тапок только что спас жизнь мне, и будет помогать нашему поселку разбираться с марами. А еще он спас моих жену и сына из клетки, поэтому, получается, что я ему должен. И я тут подумал…

— Постой, ты же не идешь Путями Детей Песков, и твой гость, скорее всего, тоже — он не похож на одного из наших. Так почему ты считаешь, что ты вдруг что-то должен ему?

Тут уже слово взял Тапок:

— Твой собрат по Пути назвал меня Быстрая Смерть, он разделил со мной трапезу и называл братом. Во время бесед с Алькароном Буххаром мы выяснили, что всю жизнь я следую кодексу Детей Песка, не подозревая об этом, так что в какой-то мере я иду по Пути…

И вот тут Бес явно занервничал. Было похоже, что он совершенно не предполагал встретить здесь еще кого-то, знающего законы бедуинов.

— Говоришь ты и впрямь как Дитя Песков, и раз мы заговорили о Пути, то, как я понимаю, Мурлок хочет вернуть тебе долг. А так как я должен ему, то теперь буду должен тебе. Мурлок просто самоисключился из этой цепочки.

— В целом да. Со мной у тебя точно будет куда больше шансов отдать долг, — усмехнулся Тапок. — К тому же… — Тапок внимательно посмотрел на виднеющиеся из-под рукавов бедуинского одеяния руки, покрытые отнюдь не клановой, а весьма и весьма специфичной вязью татуировок. Впрочем, Бес заметил его взгляд и тут же убрал руки, не давая детально рассмотреть, что там у него нарисовано.

Вот только уже увиденного Тапку хватило, чтобы опознать в рисунках татуировки одного из кланов Тортуги, так что в своих ранних выводах он точно не ошибся: парень был профессиональным бойцом, к тому же работавшим на очень и очень серьезных людей, занимающих не последнее место в криминальном мире. А значит, несмотря на демонстрацию повышенной «бедуинистости», этот мужик такой же бедуин, как Тапок. Да и как Алькарон. Но все эти выводы Тапок пока оставил при себе. Хрен его знает, как Бес отреагирует на подобные откровения.

— Послушай, Бес, мы можем поговорить наедине, без Мурлока?

Бес вопросительно глянул на главу Роквила. Тот пожал плечами.

— Я пока пойду, платформу выгоню. Ведь без нее все равно не обойдемся, да?

Тапок кивнул ему, и Мурлок вышел из шатра. Тапок вопросительно уставился на Беса, тот пяток секунд выдерживал взгляд, после чего демонстративно закатил глаза в стиле: «ну вот чего ты мне мешаешь?», но все же не выдержал и заговорил первым:

— Зачем ты приперся сюда, мужик, и все испортил? Я бы еще полгода, как минимум, сидел на шее этого мямли, потому что спасти ему жизнь невозможно — он не рискует ею.

— О! Деловой разговор пошел! — рассмеялся Тапок. — Скажи мне, от кого ты прячешься?

— С чего ты…

— Да все просто. Боец с такими татухами, как у тебя, точно не абориген Пекла. Хотя, судя по твоей манере речи, прибиться к ним у тебя получилось легко. Но бедуины всегда держатся своих, а ты только что ляпнул, что планировал полгода торчать, ни хрена не делая, в этой помойке. Я не знаю точно, кто ты такой, но учитывая модификантов, — Тапок показал пальцем на доберманов, — и вживленную броню, полагаю, что ты ликвидатор какого-то клана с Тортуги. Сюда ты вряд ли попал добровольно, а раз попал, то решил продолжить заниматься тем, что умеешь. Но что-то пошло не так, да?

Бес выжидающе глядел на Тапка.

— Что-то пошло совершенно не по плану, и тебе пришлось затаиться, спрятаться. На Пекле ты недавно, это заметно по загару — у бедуинов он черный, у тебя пока что только красноватый. Ну так что, кому перешел дорогу?

Закончив, Тапок вперил взгляд в собеседника, пытаясь отследить все реакции Беса. Но надо сказать, что владел собой он превосходно, а все равно его таки выдала мускулатура, ну, или же привычки. За доли секунды его расслабленная поза превратилась в напряженную, при этом визуально почти ничего не поменялось. Но теперь перед Тапком сидел крайне опасный боец, готовый в любой момент вступить в драку. Собаки его, словно почуяв настрой хозяина, тоже подобрались.

Тапок уже мысленно просчитал, как, куда и сколько раз надо будет выстрелить, чтобы остановить модификантов, и как потом действовать, чтобы нейтрализовать их хозяина, но Бес вдруг как будто выдохнул и расслабился. Тут же легли назад и собаки.

— Тапок, говоришь? А ведь я тебя знаю… Не ты ли Чистильщиков вырезал под корень на одной планетке? Как там ее… — он задумался, но потом просто махнул рукой. — А, ладно, неважно! Так