Дин поперхнулся воздухом и закашлялся, судорожно закрывая рот ладонью.

— Что за чушь! Ерунда! Чужак никогда не станет одним из нас! — со всех сторон возмущенно завопила разноголосица женских голосов.

— Это не чушь! — отчаянно выкрикнула Летти, пытаясь разом переспорить всех. — Моя четвертая мама была из слуа! Мрия сама это сказала!

Над лесом повисла мертвая тишина.

Рэй почему-то сбился с шага.

— Женщин ведь не изгоняют из Неблагого Двора, так? — в голосе Дина зазвенели странные ноты. Молодой Шер догнал дядю, пошел рядом. — Да и на моей памяти было всего пять наказаний — арен и всего два изгнания. Одно из них наше.

— Это бред, — отрезал тот. — Простое совпадение, — на лице старшего слуа заиграли желваки.

— Но…

— Этого не может быть.

— Но почему?!

— Потому что не может, — зло рявкнул мужчина.

Даже Летисия, больше занятая личными проблемами, заинтересовалась:

— О чем это вы?

Дин покосился на дядю и вздохнул:

— Видимо, ни о чем.

К Великому Древу Летисия подошла, еле волоча ноги. Кроме пленников и конвоя, на улицах селения не было ни единой живой души, но при этом дриада буквально кожей чувствовала взгляды, девушке казалось, она со всех сторон слышит едва различимые шепотки, презрительный смех… Было это? Или все лишь казалось? Странница и сама не могла бы ответить на этот вопрос.

Пройти оставалось совсем немного, когда конвой внезапно остановился и начальница резко скомандовала:

— Дальше сами. Вперед и внутрь.

Для слуа услышанное звучало бессмысленным набором слов. Зато Летти прекрасно поняла сказанное.

— А если нет?! — это было, пожалуй, последней вспышкой, последней попыткой хоть как-то овладеть ситуацией.

И это поняли:

— Я же сказала: о вашей невредимости никто не говорил, — усмехнулась ее собеседница.

Путешественнице она была не знакома. Мало того что имени ее не знала, даже в лицо никогда не видела, что в небольшом селении дриад было удивительным. Впрочем, сейчас Летти было уже все равно: к горлу подкатывал ком, в глазах стояли слезы.

— Вперед! — повторила незнакомка и качнула копьем в сторону увитого пируном дерева. — Руки к стволу.

Слуа переглянулись, пожали плечами и дружно шагнули вперед.

А значит, и Летисии уже нельзя было оставаться снаружи…

Древесина поддалась под ладонями, на миг перехватило дыхание и потемнело в глазах, а когда тьма рассеялась, стало видно, что путешественники стоят в небольшой квадратной комнате: пять шагов в одну сторону, пять — в другую. Белые стены, льющийся откуда-то сверху свет… И тишина, давящая на уши.

Рэй уронил на пол сумки: просто разжал руки и все, — внутри его рюкзаков что-то ощутимо загрохотало, зазвякало, — резко повернулся к дриаде, шагнул к ней:

— Что за Тьма здесь творится?!

Летти его не слышала. Девушка медленно сползла спиной по стене и закрыла лицо ладонями. Плечи сотрясались от плохо сдерживаемых рыданий.

Дин промчался по периметру комнаты, простукивая кулаком стены, но никакого намека на дверь не нашел: не сдвинулась ни одна панель, не появилась клавиатура… Не было ничего. Его дядя тоже времени не терял: слуа шагнул к девушке, рывком поставил дриаду на ноги:

— Что за Тьма здесь творится?! — повторил он вопрос.

— Я не знаю! — Летисия медленно отвела руки от лица. Бездумный взгляд скользил по лицу Рэя. — Я ничего не знаю! Я никого не предавала! Я просто помогла уйти Элиашу!

Мужчина встряхнул ее за плечи:

— Возьми себя в руки!

Дин выглянул из-за его плеча:

— И в двух словах расскажи, что тут у вас все-таки случилось. Ваша Мрия, по словам Милли, застряла у Калиновой реки, так что пятнадцать минут на объяснения у нас есть, — кажется, слух у слуа был получше, чем у Летисии.

— Я действительно ничего не понимаю, — выдохнула девушка. Слезы душили ее. — Я… Я заблудилась, прошла через портал и случайно встретилась с Элиашем… Потом мы наконец, после того, как побывали у юварок… вернулись сюда, ко мне домой. А потом… мне сказали, что Элиаш ушел… Оставил меня, ничего не сказав.

— И как ты могла помочь ему сбежать? — непонимающе прищурился Дин. — Если он сам ушел?

— Это оказалось неправдой, — всхлипнула Летти. — Он был здесь, внутри Великого Древа. И Мрия сказала, что сможет сделать из него дриаду, а я…

— Дриаду?!

— А потом она захотела испробовать на Мяу кислоту, я оглушила Мрию, и мы сбежали…

— То есть причина была не в эльфе, а в заглоте, — задумчиво протянул Дин, скучающим взглядом изучая потолок.

Летисия подняла на него зареванные глаза:

— Ну да, а что?

Слуа переглянулись и поменяли тему:

— А что ты там говорила про свою четвертую маму?..

— И сколько их у тебя? — уточнил Дин.

— Четыре и есть… Мрия сказала, что она была слуа.

Диншер бросил короткий взгляд на дядю:

— Оч-чень интересно…

— Это бред, — отрезал Рэй. — Простое совпадение.

— Может, вы, наконец, объясните мне, о чем речь?! — не выдержала дриада. Она даже забыла о своих проблемах.

На этот раз Рэй не успел заставить замолчать племянника. Тот пожал плечами:

— У меня отца изгнали восемнадцать лет назад…

— Я знаю. Но какая тут связь?

— Никакой! — отрезал Рэй.

— Почему? — фыркнул молодой слуа. — Может, и есть… Учитывая, что у вас из эльфа хотели сделать дриаду… Кстати, а мужчин у вас вообще нет?

— Нет… А зачем они нужны?..

Рэя обсуждаемая тема — возможность превращения кого бы то ни было в дриаду — явно раздражала. Дин же… Похоже, он не до конца верил в правдивость рассказанной Летисией истории, а потому просто забавлялся.

— Зачем? — фыркнул парень. — Ну как тебе объяснить… Это показывать надо.

Путешественники были столь увлечены спором, что едва слышного шипения не услышал никто. Пущенный газ не имел ни цвета, ни запаха… Но действовал очень хорошо.

— А на словах ника… — договорить Летти не успела. Ее вдруг потянуло в сон, комната закружилась перед глазами, и девушка обвисла в руках у Рэя.

Впрочем, через мгновение на пол свалились и оба слуа…

Еще через пару минут одна из стен сдвинулась в сторону, и в комнату шагнула женщина в белом халате. Она склонилась над неподвижными телами, попыталась подхватить под руки Летисию и тихо ругнулась: