– Как и тебе, – холодно говорит Сергей.

– Ах ты, крысеныш! – боец сжимает кулак и замахивается.

– Остынь, Казбек! – говорит Монгол, перехватывая его руку. – Пусть Батя во всем сам разбирается, не нам решать! А ты, пацан, – Марат смотрит на Сухова, – лучше держи язык за зубами, понял?

Сергей кивает.

– Тогда ваше оружие пока останется у меня. Идем! – приказывает Монгол, поднимая стволы. – Рентгены капают! Дома все обсудим.

Кажется, что Эльза вздрагивает при слове «дома». Монгол поворачивается, перебрасывает автомат, винтовку и ружье за спину и шагает вперед. Эльза и Сергей, сняв лыжи, идут вслед за ним. Замыкает отряд Казбек. Сухов чувствует, как боец буравит взглядом его спину.

«Та еще падла, – скрипит зубами Сергей. – Надо с ним держать ухо востро».

От неизвестности, что его может ждать в Убежище, пацана бьет легкий озноб.

«Поверят – не поверят. Отберут винтовку – не отберут. Как проявить себя так, чтобы не вернуться к тому, с чего я начал месяц назад? Снова не стать расходным материалом?»

Сергей стискивает пальцы.

«Нужен случай. Подходящий момент, чтобы доказать, что я больше не тот сопляк, который не попадет с десяти метров в мишень. Надо стать нужным».

На маленький отряд падают крупные хлопья снега. Сильные порывы ветра норовят свалить с ног. Чем ближе группа подходит к Убежищу, тем медленнее идет Сергей. Его волнение передается Эльзе. Ей уже не нравится вся эта идея с возвращением. Не нравятся эти люди с оружием, идущие впереди и позади нее. Она чувствует, словно ее взяли в тиски. Что ждет их в Убежище? Что ждет ее? Может, их грохнут, выпытав, где находится настоящий схрон? Кто знает?

Женщина поворачивает голову, смотрит на Сухова. Она понимает, что мальчишке страшно, но она видит не тот страх, который заставляет стоять как вкопанному и ждать смерти. Другой – страх действия, когда срабатывает первобытный инстинкт: «Бей-беги». Именно то, что помогает выжить в некоторых случаях.

– Чего семенишь? Быстрее давай! – ворчит Казбек, подталкивая мальчишку в спину прикладом винтовки. – Или передумал возвращаться?

– Нет, не передумал, – отвечает Сергей. – Устал просто.

– Хорошая попытка, сопляк, – цедит Казбек. – Ври кому другому.

– Тише! – неожиданно восклицает Монгол, поднимая руку. – Слышали?

– Чего? – настораживается Казбек.

– Странный шум… Там, впереди, словно кто-то ворчит, слушайте!

Отряд останавливается. Сергей обращается в слух. С минуту ничего не происходит. Монгол уже хочет двигаться вперед, как из-за стены дома, стоящего метрах в двадцати, выкатывается какое-то серое пятно. Оно увеличивается в размерах, растет на глазах, странно переваливаясь с боку на бок, и…

– Чтоб меня! – испуганно выдыхает Казбек. – Это… это… тот самый медведь, о котором тогда говорили!..

Боец, от страха забыв про ружье, делает шаг назад.

– Стоять, идиот! – шипит Эльза. – Не делай резких движений! Если ты побежишь, он побежит вслед за тобой! Оставайся на месте.

Казбек замирает. Марат же, бросив взгляд на женщину и не сказав ни слова, медленно, буквально миллиметр за миллиметром, стягивает лямку автомата с плеча. Сергей во все глаза смотрит на приближающегося хищника, разумом отказываясь верить в реальность происходящего. Снег падает на медведя, тает, превращаясь в капельки воды на бурой шкуре. Из пасти животного валит пар. Сухов чувствует, как ноги прирастают к земле. Липкий холодный пот струится по спине.

– Откуда он здесь? – тихо спрашивает мальчишка у Монгола.

– Точно не из тайги, – шепотом отвечает Марат, плавно, чтобы не издать ни звука, передергивая затвор автомата. – Как ты пропал, он уже трех наших задрал. Может быть, эта тварь из зверинца какого-нибудь сбежала. По лесам шаталась, а как еда кончилась – в город подалась. Хитрый. Шатун-людоед.

Тем временем медведь останавливается метрах в десяти от отряда. Зверь исподлобья смотрит на людей, из его пасти капает слюна.

– Дай винтовку, – шепчет Сергей Марату.

– Нет времени, – так же тихо отвечает Монгол, целясь в хищника из «ублюдка». – Стой где стоишь, я его пристрелю сейчас.

В этот момент медведь встает на задние лапы и рычит. Одновременно с этим раздается отчаянный крик Эльзы:

– Стой! Куда!

Марат краем глаза замечает позади себя движение, поворачивает голову и видит, что Казбек со всех ног мчится прочь по улице.

– Твою-то мать!

– Марат! – заорал Сергей.

Монгол поворачивается и видит, что на него несется медведь. Боец вскидывает автомат, но не успевает нажать на спуск, как его сбивает с ног туша животного. Истошно кричащего Марата отбрасывает в сторону, он валится в снег как сломанная кукла.

Сергей и Эльза успевают отпрыгнуть. Медведь проносится мимо них и устремляется вслед за Казбеком. Боец оглядывается, видит, что зверь его догоняет, орет от страха и на бегу сдергивает с плеча ружье. Грохает выстрел. Мимо. Казбек вопит, поскальзывается и валится в снег. Пытается переломить стволы, чтобы перезарядить ружье, но тут на него налетает медведь. Раздается громогласный рев, хищник хватает Казбека за ногу и, подняв его, начинает мотать из стороны в сторону как тряпку. Боец надрывается от крика и пытается вырваться, но медведь швыряет его в снег и рвет его когтями.

Нечеловеческий визг. Снег окрашивается кровью. Медведь ревет и погружает морду в развороченный живот Казбека. Тот внезапно замолкает, точно захлебнувшись.

Медведь поднимает окровавленную морду, с клыков свисают ошметки человеческой плоти.

Сухов, не в силах оторвать взгляда от страшного зрелища, давит подкатывающий к горлу тошнотворный ком и слышит голос Эльзы:

– Серый! Чего застыл?! Сдохнуть хочешь? Бегом давай за винтовкой! И ружье мое хватай, я ногу подвернула!

Пацан, словно очнувшись от сна, вскакивает и бежит к Монголу. Подбирает винтовку, ружье. Несется обратно и, не сводя взгляда с медведя, отдает «вертикалку» Эльзе.

В мозгу пацана точно вспыхивает лампа стробоскопа. Пальцы дрожат. Мысли рвут мозг на части: «Надо успеть! Надо!».

Сергей поднимает «мосинку», отводит рукоятку затвора. Бросает взгляд в патронник. Щелкает затвором. Пытается вспомнить все, чему научился за последний месяц. Внутри него словно вопят два человека. Один – трус, который подбивает его бросить все и, воспользовавшись моментом, дать деру. И второй, который отдает команды:

«Это тебе не псов, как в тире, из-за укрытия стрелять! Соберись! Возьми себя в руки! На кону твоя жизнь! Успокойся и стреляй!»

Сергей, опустившись на одно колено, приникает к прицелу. Сердце гулко стучит в груди. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Это немного успокаивает пацана. От медведя, с упоением поедающего Казбека, пацана отделяет расстояние не более чем в сорок метров.