Все знают, что благодаря своей феноменальной памяти, а больше из-за собачьей преданности Колесникову, он получил место завсклада и начвора.

– А, пришел-таки, блудный сын и убийца медведей! Значит, согласился? – лыбится Палыч, разглядывая заплывшее лицо пацана.

– Игорь Владимирович сказал, чтобы я у вас амуницию получил и снайперку мою.

– За амуницию слышал, а про винтовку первый раз! Врешь поди! – мужик недобро смотрит на пацана.

– Нет, – мотает головой мальчишка. – Он сказал передать вам, чтобы вы мою винтовку отдали.

– Чем докажешь? – не сдается Гном.

– А ничем, – хмыкает Сухов. – Мое слово и разукрашенная морда, как говорится, вот и все мои доказательства. Но можете сходить и сами спросить у Игоря Владимировича.

– Так я тебе, больной человек, и покандыбался к нему! – Палыч смеется. – Если соврал, тебе же хуже! Мишка, бросай пересчет и давай сюда греби! – кричит он, повернув голову.

Из-за бокового стеллажа выходит парень лет восемнадцати.

– Чего надо?

– Бродягу этого видишь? – Палыч указывает на Сухова.

– Угу. Наслышан, – Мишка с любопытством оглядывает пацана.

– А раз видишь, чего стоишь? Дуй в нашу каптерку, для него там сверток приготовлен с одеждой и ботинками, быстро! Одна нога здесь, другая там, живо!

Парень кивает и уходит. Вскоре он возвращается и кладет на стойку изрядно потрепанную сумку, перетянутую ремнем.

– Вот.

– Свободен, – говорит ему Палыч и пододвигает сверток Сухову. – Держи, там все твоего размера, все новое, все подобрано.

– А винтовка? – спрашивает Сергей.

– Оружие потом! – отрезает мужик. – Тоже мне, вояка без году неделя. Сначала до Бурова сходи, перетри, что да как. А я пока все приготовлю. Иди, блок номер пять. И не дрейфь там, если наезжать будут. На вот, думаю, пригодится, – Палыч протягивает Сухову металлический баллончик от сифона.

– Это еще зачем? – удивляется Сергей.

– Бери! – Палыч насильно сует в руку пацана увесистую железяку. – Чувствуешь, как в ладонь хорошо ложится? Сожми кулак. Тяжесть есть? Понял теперь, для чего он?

Сухов кивает.

– Спрячь, – добавляет Палыч. – И я тебе ничего не давал, понятно? А, вот еще, – мужик роется в кармане и протягивает пацану витой шнур, на котором болтается огромный медвежий коготь. – Это тебе от баб наших, спасибо, значит, за избавление от медведя. Он тут дел наворотил! Покалечил больше, чем сожрал.

– Спасибо, – Сергей берет сумку с одеждой, разворачивается и уходит. Он идет по коридору, стараясь не смотреть в глаза идущим ему навстречу людям и не отвечая на вопросы. Подходит к блоку с нужным номером, поднимает руку и, задумавшись на секунду, громко стучит в металлическую дверь.

– Заходи! – слышится изнутри.

Сухов открывает дверь. На него смотрят пять пар цепких настороженных глаз вооруженных людей – двух парней и трех мужиков, лет тридцати пяти – сорока, сидящих за столом с картами местности.

– А, Сухов! – произносит, вставая, один из них.

– Вы Игорь Буров? – спрашивает Сергей, переступая порог и протягивая руку.

– Для кого Игорь, а для кого командир или Винт, – поправляет мужик, крепко пожимая ладонь Сухова. – Наслышаны о твоих приключениях! Проходи, садись, знакомиться будем.

Бойцы чуть сдвигаются, освобождая место Сергею. Внезапно один из них – крепкий парень лет восемнадцати, переглянувшись с Игорем, поднимается и шагает навстречу мальчишке.

– Давай, пацан, рассказывай, чего умеешь, чего не умеешь, чтобы сюрпризов потом не было, – говорит он, толкая Сухова в грудь. – Я – Митяй. А тебя Серым звать или… – парень делает паузу, – как раньше – треплом?

Сухов раздувает ноздри и внимательно смотрит в глаза парня, чувствуя, как ярость застилает разум.

– Меня зовут Сергей Сухов. Для тебя – Тень, – глухо отвечает пацан, понимая, что его проверяют на «слабо».

– Тень? – наигранно удивляется Митяй. – Смешное погоняло. Сам придумал? Типа невидим в ночи или, может, крадешься как тень, а?

Бойцы смеются.

– Время покажет, кто из нас трепло, – небрежно роняет Сергей.

Митяй меняется в лице. Под одобрительные возгласы остальных бойцов он резко, на выдохе, бьет Сухова ногой в живот.

Дыхание у мальчишки разом перехватывает. Он сгибается пополам, но не падает, пятясь и прислоняясь к двери. Сергей понимает: от того, как пройдет проверка, зависит его положение в отряде.

– Ну, и кто из нас трепло? – словно издалека доносится голос Митяя. – Получается, что это ты, сопляк. Может, баба та, которая с тобой приперлась, медведя завалила, а ты за ее юбку прятался, а, пацан?

Злость молотом ударяет Сухову в голову. Кровь приливает к лицу. Сергей, не сводя взгляда с Митяя, засовывает руку в карман, нащупывает баллончик и сжимает кулак, чувствуя, как холодный металл придает сил.

Понимая, что он значительно слабее Митяя, и ударить сможет только один раз, Сухов чуть распрямляется и резко, почти без замаха, изо всех сил бьет Митяя снизу в челюсть.

Слышится хруст. Голова парня дергается назад, и, не удержав равновесие, он под хохот мужиков падает на спину.

– Ах ты, сука! – парень медленно поднимается, готовый наброситься на Сергея.

Мальчишка склоняет подбородок к груди, сгибает руки в локтях, готовясь отразить удар и понимая, что в этой драке ему не победить.

– Отставить! – слышится приказ Игоря.

Митяй тяжело дышит и с ненавистью смотрит на Сухова.

– Повезло тебе, щенок! Но мы еще не закончили!

– Митяй! – веско говорит Игорь. – Мы в одной лодке. Пацан доказал, что не мямля. Тронешь его – я лично тебе все зубы вышибу, понял?!

Митяй мнется, сопит и, утирая кровь, текущую по подбородку, бурчит:

– Хорошо, я понял.

– Тогда пожмите руки, и продолжим.

Сергей и Митяй нехотя жмут друг другу руки.

– Теперь, – Игорь возвращается к столу, – нам надо обмозговать, как от мародеров район очистить и где оружием разжиться. У меня есть кое-какие мысли. Тень, садись уже, – кивает Игорь Сергею, – чего мнешься? Ты теперь с нами, так что сиди и слушай, предложения свои вноси. Ты теперь не «дух», на поверхности был, медведя завалил, вроде как стрелять умеешь. Батя мне уже сказал, ты у нас за снайпера будешь, а на первых порах наблюдателем поработаешь. Вот и расскажи нам свои соображения, не стесняйся. Чего не умеешь – научим, чего мы не знаем – ты расскажешь. Как нам, по твоему мнению, от падальщиков этих избавиться? А то достали они нас, прохода поисковикам не дают, стреляют исподтишка. Причем оравой налетают, а к каждому отряду группу прикрытия не приставишь… Так чего делать с ними будем? Предлагай, а мы перетрем!