Пышка возмущённо дёрнулась.

— Посмотрим, что вы скажете, когда я стану супругой небесного.

— Что мы ему от души соболезнуем, — включилась Рэмиль.

Разгореться ссоре не позволила Маисан.

Распорядительница кашлянула и покачала головой. Девушки тотчас умолкли.

Та Донга бросила острый взгляд на меня. Недружелюбия поубавилось, зато прибавилось подозрительности. Не знаю, что ей сказал Тшан, но догадаться, что перемены в программе отбора связаны со мной, не так уж трудно. Я обозначила лёгкий поклон.

Распорядительница дождалась, когда в холле соберутся всне невесты.

— Дочери Илезии, доброе утро. Сегодня пройдёт четвёртый этап отбора. Полагаю, вы уже не раз слышали, что этот этап состоится на Мосту Роз. Давайте поговорим чуть подробнее, что вам предстоит. Жрец проводит вас на середину моста, и вы должны будете постараться почуствовать магию небесного и выбрать сторону, где вас ожидает Тшан Бессердый. Ошибётесь — мы с вами попрощаемся. Определите правильно — останетесь на отборе. Жрец будет сопровождать вас и в случае необходимости подскажет, что делать. Вопросы?

— А если я не почуствую, а просто угадаю? — спросила я.

Странный этап.

— Исключено, — улыбнулась Маисан. — Поверьте, у вас не будет возможности смухлевать. Ошибки во время первых трёх этапов, когда отсев идёт довольно грубый, возможны. Четвёртый и все последующие этапы считаются "чистыми". Не зря их проводят не в столице, а здесь, в Небесной резиденции.

— Светлая та Донга, сколько ещё этапов будет? — влезла пышка.

— Столько, сколько понадобится. Если сегодня мост перейдёт лишь одна из вас, отбор будет закончен. Если две или больше — то проводится пятый этап, шестой. Если и после седьмого этапа девушек останется две и больше, небесный лично сделает выбор. Впрочем, в истории такое случилось лишь раз.

— А если никто не перейдёт?

— Светлая, это беда для всей страны. Не стоит говорить о подлинной трагедии особенно накануне четвёртого этапа. Но на вопрос я ваш отвечу. Будет приниматься трудное решение. Пренебеснейшая, выслушав жрецов и Тшана, расорядится либо повторить отбор, либо попытать удачи с одной из девушек, либо даст любые иные указания. Дочери Илезии, прошу за мной.

Пышка вскочила первой.

Я поднялась с дивана следом и украдкой вздохнула. Тшан вчера про очередной этап отбора ничего не сказал. То ли не успел, то ли не захотел. Чего ждать — не понятно. А если провалюсь? А если Тшану этого и нужно? Опять сомнения. Чёрт-чёрт-чёрт!

Идти пришлось довольно долго.

Я почувствовала одуряющий приторный запах цветов, но походить к Мосту мы не стали. Распорядительница свернула к беседке, где нас уже ждали двое жрецов. После короткого приветсвия, Маисан улыбнулась пышке:

— Светлая, прошу.

— Почему я? — вскинулась русая, но мгновенно опомнилась. — Простите. Да, разумеется.

И куда былая бравала делась? Кажется, Маисан пышка тоже не нравится.

— Светлые, не спешите. Небесный Тшан задерживается. Некоторое время нам придётмя подождать.

Оу.

— Задерживается? — переспросила Маисан, обращаясь к жрецу.

— Полагаю, у небесного есть веские причины. Достаточно веские, чтобы их приняла Пренебеснейшая.

Ради меня Тшан рискует нарваться на высочайший гнев?

Больше высказаться никто не посмел. Мы расположились на скамейках, и жрец завёл нудный монолог о терпении и долге. Я не сразу поняла, почему его на разговоры потянуло, а потом сообразила, что так он пресёк обсуждение происшествия. Виданное ли дело, жених сбежал. Я всерьёз обеспокоиалсь, что у Тшана возникнут проблемы.

Нам принесли лёгкие закуски, чай. Ожидание продолжалось.

Новый жрец появился ближе к полудню:

— Дочери Илезии, небесный прибыл, и мы готовы начать.

— Наконец-то! — захлопала в ладоши рыженькая.

Пышка с несвойственной ей степенностью поднялась.

А я… Я ведь не успела рассказать про океан! Тшан…

Как же тяжело, когда от тебя ничего не зависит.

И снова потянулось время ожидания. Маисан чередовала "фальшивок" и невест, прошедших третий этап по-настоящему. Результата других девушек мы не знали. С интервалом приблизительно в полчаса их уводили. Куда их провожали после Моста, мы уже не видели. Ушла Флоя, ушли Рэмиль, Юна, одна из тёмненьких.

Я решилась:

— Простите, а можно спросить?

— Да, светлая?

— Дома я слышала легенду об океане, — пусть не Тшан, но хоть жрец ответит. — Якобы, если девушка посмотрит дракону в глаза и увидит в них целый мир, то она точно сможет родить ему ребёнка.

— Я слышала эту сказку в другой версии, — ответить взялась Маисан. — Целый мир можно увидеть в глазах того, кого любишь всем сердцем.

— Да?

Мне кажется, что я влюбилась в Тшана позднее…

— Светлая, это сказка, и, уверяю, к отбору не имеет никакого отношения. Кстати, Халиала, ваша очередь.

Я поклонилась.

К мосту меня сопровождал один из двух жрецов. Он не дал мне пройти и десятка шагов. Едва мы удалились от беседки, он остановился и показал мне широкую плотную полоску ткани.

— Позвольте?

Возражения неуместны.

Жрец завязал мне глаза.

Сразу стало неуютно, но, в целом, терпимо. Дорожка выложена ровной плиткой, за руку, чтобы не оступилась, придерживает жрец. Убрать бы запах роз. Приторная вонь забивает нос, рот, мешает нормально дышать. Как жрецы выдерживают? Или у них хитрые фильтры? Я готова была думать о любой ерунде, лишь бы отвлечься, потому что иначе страшно.

— Острожнее, светлая, подъём.

Тропинка довольно круто забрала вверх. Ступенек не было, тянулось всё такое же ровное полотно.

Я послушно шагала, а сердце предательски колотилось. Каждый следующий шаг давался мне труднее. Хотелось сорвать повязку и потребовать дать мне поговорить с Тшаном. К счастью, здравый смысл был сильнее.

— Вот здесь присаживайтесь. Держитесь за поручень.

— Что происходит?

Щёлкнуло. Я почувствовала широкую ленту наискось от плеча к бедру притянувшую меня к спинке.

— Меры предосторожности, светлая. Ничего более. Сейчас вы прекрасно осознаёте, с какой стороны пришли. Карусель надёжно избавит вас от возможности ориентироваться в пространстве по памяти.

Хм… А как они исключат угадайку?

Я почувствовала, как кресло приходит в движение. Эй, надеюсь, для меня не центрифугу приготовили?! Движение шло по простому кругу, как мне показалось, но с ускорением. Ни скрипа, ни звука. Количество оборотов не сосчитать. Карусель разгонялась всё быстрее. Я вцепилась в поручень изо всех сил. Долго я так не выдержу. Никогда карусели не любила. Какое… издевательноство. Но в одном жрец прав: откуда я пришла, я уже под угрозой смерти не определю.