Квартира встретила темнотой – мамка уехала в недельную командировку – и тем самым чертовым запахом.

Полынь! Я сам жег ее утром, когда в очередной раз форсил тульпу.

И вот она здесь. Точнее, он.

Я сполз по стене, задел спиной выключатель и сощурился от яркого света. Из кухни, смешно ковыляя на непослушных лапах, с визгом выкатился плюшевый комок. Взобрался мне на колени и сделал радостную лужу прямо на джинсы.

Подсунув ладонь под мягкое пузо, я прижал щенка к груди и не спешил отпускать. От его теплого копошения внутри разлился запоздалый ужас: если б я сегодня не вернулся, этот лохматый увалень умер бы тоже, причем его смерть была бы гораздо дольше и мучительней моей.

Я не слишком понимал, как нужно общаться с тульпой, поэтому просто кивнул:

– Проходи.

Но он продолжал топтаться на пороге. Я обернулся, чтоб посмотреть, чего он там застрял, и не узнал своего сурового спасителя – его глаза горели, руки подрагивали. На лице читался детский восторг – такое не подделать:

– М-можно мне?

Я протянул щенка ему – пацан торопливо разулся, снял куртку, под которой оказался растянутый черный свитер с длинными, как у смирительной рубашки, рукавами – и только после того, как счастливый от переизбытка внимания пес перебрался к нему, до меня дошло: моя собственная галлюцинация стоит в моей прихожей и гладит мою собаку.

– Его зовут Ешка, – сказал я, чтобы хоть что-нибудь сказать. – Ешка, знакомься: это…

– Антон Ландер, – хриплым от волнения голосом представился мой тульпа. На меня он обращал не больше внимания, чем на грязь, стекающую с моих ботинок.

Кое-как избавившись от верхней одежды, я на четвереньках заполз в свою комнату и втащил себя на кровать.

Антон Ландер, супер. А ничего, что я вообще-то Лару Крофт форсил? Три месяца не жалея сил визуализировал ее рядом. И на улице. И в школе. И в этой комнате тоже. Вообще не верил, что что-то получится. Рассказать бы кому…

Результат моей ошибки приземлился на компьютерный стул, устроил щенка на коленях и начал крутиться вправо-влево, совсем как я, пока не надоело. Концентрированный полынный дух волнами распространялся от него во все стороны.

– Еш-шка, – задумчиво произнес Антон Ландер.

– Это мамка придумала, я хотел Пиратом назвать, – оправдывался я. – Мы его на улице подобрали. Правда, похож на овчарку? Когда домой принесли, он почти ничего не жрал, только лежал на тапочках с тоскливым видом, а мать уговаривала: «Давай ешь-ка, ешь-ка». Так он, глупота, вместо Пирата на эту фигню отзываться начал. Вот и получился Еш. А я Артем. Артем Девлинский. – И протянул ладонь. Он поглядел на нее с непониманием. Ладно, воспитание хороших манер у нас еще впереди… – Спасибо, что спас мне жизнь.

– Не за что, – с его неверной артикуляцией утверждение скорее напоминало вопрос. Надо бы выяснить, как это исправляется.

– Ты сам-то есть хочешь?

Я подумал, что странно, наверное, предлагать такое галлюцинации, но мои-то хорошие манеры за пять минут в сортир не спустишь.

– Угу, – признался он, скромно глядя на собственные драные носки.

– В холодильнике пошарь. Вроде было что-то.

Антон Ландер отправился на кухню, а я вырубился прямо посередине мысли о том, что надо встать и включить комп.

Когда снова открыл глаза, цифры на часах показывали половину седьмого вечера. Почти весь день проспал. Вспомнив вчерашнее, я резко сел в постели и тут же со стоном повалился обратно. Стараниями новых друзей мое тело превратилось в качественно отбитый кусок мяса. В квартире стояла тишина. Я сделал новую попытку подняться, двигаясь медленно и осторожно. Отдышался. Подсохшие за ночь губы треснули и снова начали кровоточить. Я прошаркал в ванную, долго плескал в лицо прохладной водой, потом сунул под кран всю голову. На ощупь нашел полотенце, взял с полочки первый попавшийся тюбик, надеясь на то, что это не мамкин крем для ног, и густо смазал губы. Защипало адски! Чтобы терпеть было легче, я замер и потихоньку выпускал воздух сквозь сжатые зубы. Из зеркала косила подбитым глазом какая-то незнакомая рожа. На вдохе я задрал футболку, но не смог заставить себя посмотреть. Хватило и того сине-черного, что мелькнуло в отражении.

В гостиной никого не было. В кухне тоже. На столе стояла полупустая кастрюля застывших щей с разбитой половником корочкой жира. От буханки белого хлеба остались только крошки и мои воспоминания.

Никаких иных следов пребывания вчерашнего гостя, но кто-то же все это слопал?..

Размышлять об этом сейчас нет было никаких сил. Я достал из холодильника пакет кефира, попутно принял пару таблеток аспирина, чтобы не так плющило, и потащился обратно в спальню. Включил комп, отхлебнул кефир с привкусом крема и по привычке первым делом загрузил MUD. На черном экране замелькали разноцветные строчки кода.

На колени, смертные! Иммортал Дев возникает у фонтана на центральной площади в лучах собственной славы!

Сдерживая улыбку, я пробежал глазами приветствия, ответил всем сразу и рекольнулся в свой храм, чтобы не отвлекали.

Нужно было срочно кое-что выяснить.

Я зашел на один из форумов «тульповодов» – не самый многолюдный, но толковый. Его админил некий Гуру, утверждающий, что по жизни он практикующий психотерапевт. Мне нравились его гайды и тот мрачноватый юмор, с которым он их писал, но сам я еще ни разу не осмелился встрять в обсуждение.

Пальцы замерли на клавиатуре. Курсор выжидающе моргал в окошке набора текста.

Решил, что буду краток.

Может ли тульпа избить четырех человек обломком доски?

Может ли тульпа сожрать полкастрюли холодных щей?

На случай, если информации окажется недостаточно, добавил: «Он говорит как слабоумный и пахнет полынью, потому что я форсил его с этим запахом».

О Ларе Крофт я благоразумно решил умолчать.

После этого усталость навалилась с удвоенной силой. Я опустил голову на стол и прикрыл глаза, вслушиваясь в тихие щелчки процессора.

Не то чтобы мне было важно их мнение. Весь этот сброд – те, кто называет себя кунами, тянами, хикками, китами и циниками – на самом деле, такая же школота, как и я. Разве что таинственный Гуру сочтет мой вопрос интересным и подбросит что-нибудь, достойное размышления.

Глядя на монитор снизу вверх, я обновлял и обновлял страницу. Первая реакция не порадовала: меня наперебой поздравляли с тем, что я завел парня. Некая Аэлинн внесла разнообразие вопросом о внешнем виде моей тульпы. Ну, не рассказывать же о том, что со своими нестрижеными локонами и юношеским пушком он был похож на задротского ученика мага, а вернее, на неудачный косплей задротского ученика мага!

Выбрав ник Аэлинн, я напечатал одним пальцем: «Он выглядел как Дженсен Эклз в том эпизоде, где Дин беседует со Смертью в закусочной, заваленной трупами».