и человек десять тех солдат, что были на приветственной речи. Хотя я надеялся встретить тут Марка, но, думаю, глупо было полагать, что он подойдёт ровно ко звонку. Да, надо просто подождать

* * *

За минувший час людей успело набраться достаточно много. Большинство, как и я, входило через арку, но были и некоторые индивиды, что перелазили прямо через стену. Кто-то из подростков выглядел счастливым, что добрался, кто-то уставшим, а кому-то и вовсе было всё ровно.

Люди прибывали в основном по одиночке или малыми группами, хотя пару раз входили небольшой толпой, но почти сразу же расходились в разные стороны.

Да, сейчас все определённо не хотели ни с кем пересекаться, в отличии от вчерашнего дня, когда люди старались прибиться к какой-нибудь из групп лишь бы не стоять одним. Но прошедшие двадцать четыре часа многое что изменили в их умах, никто никому больше не доверял.

Раненных тоже хватало, хоть их было и не так много, как я думал. Видимо те, кто убивали старались не оставлять свидетелей, либо искалеченные были просто не в силах самостоятельно добраться до площади.

Тех, кто нуждался в медицинской помощи, лечили прямо на улице те самые солдаты. Ничего сверх особенного они не делали, просто оказывали первую помощь, ссылаясь на то, что позже в академии будет специальный осмотр, где нас уже заштопают пообстоятельнее.

Насколько я успел заметить численность всех поступающих сократилась примерно в два раза. Это где-то целая сотня погибших, и главное, сколько прошло времени? Какой-то день! Всё это просто поражает воображение и заставляет задуматься над тем, как здесь может быть опасно.

Но мне кажется, что даже, если бы я захотел сейчас или немного попозже уйти, то мне вряд ли бы кто-нибудь это позволил, а устраивать побег будет не очень умной затеей, ведь я практически без ничего и незнамо где должен буду куда-то бежать. Да, это определённо не стоит того.

В общем, как бы то ни было, я выжил, своими ли силами иль банальной удачей — не суть важно, главное, что теперь у меня есть вполне осязаемый шанс набраться опыта и знаний, тогда как, живи я сейчас, как жил совсем недавно, сделать это было бы практически невозможно. И я не намерен раскидываться таким подарком судьбы после всего того, что я пережил и сколько сил потратил. Ну, а то, что тут есть некоторый процент опасности, так где его нету? Здесь она хотя бы возмещается.

Человек по своей природе очень хрупок, и никакие навыки, никакие силы не способны этого изменить. Если его что-то не убьёт, то он сам с радостью себя уничтожит.

Кстати, о силах и навыках. Похоже, что поступающие из знатных родов тоже понесли потери в своих рядах. Конечно же, если брать в соотношении убитых у них и у нас, простых смертных, то они более стоически выдержали это испытание, хоть и выглядят теперь чуть более потрёпанными.

Наверное, если вчера представителей знати было, ну допустим, один к пяти, то сейчас уже, наверное, один к трём. Насколько видно, это число немного выровнялось, и, думаю, это будет продолжаться. Всё-таки пропасть, между нами, видна невооружённым глазом.

Чего-то особенного, кроме того первого происшествия больше не было. Видно было, что все ужасно умаялись за время экзамена, ну или просто их сдерживала, стоящая по периметру, охрана и несколько новых появившихся взрослых.

Кто это был, увидеть я не мог, так как по своей глупости встал слишком далеко от центра мероприятия, а переть напролом сквозь толпу — сейчас было в высшей мере глупо. Тут и так каждый второй на взводе.

Марка, я тоже пока что ещё не встретил. Сначала я честно старался высматривать его среди всех входящих, но потом их стало слишком много, поднялся шум и гам, а перед глазами замельтешили люди.

Совсем не удивлюсь, если окажется, что он уже где-то здесь. Ну да и ладно, главное, чтобы с ним всё было хорошо, а уж встретиться мы ещё успеем.

«Динь-дон, динь-дон, динь-дон.» — Вновь прозвенел колокол, оповещая всех, что время сдачи экзамена истекло.

Многие тут же выдохнули с облегчением. В их головах, теперь уж точно, опасности больше не было. Хотя здесь оказались и те, кто вдруг начал плакать или ещё больше нервничать. Видимо не все дождались своих товарищей.

На импровизированную, на скорую руку построенную, сцену взошёл, уже успевший примелькаться, блондин, в руках у него вновь была та странная палка, которую он старался держать ближе к своему рту.

К сожалению, это было единственное, что мне удалось увидеть, так как всё остальное закрыли спины, начавших подбираться ближе к сцене, людей.

— Дорогие абитуриенты, рад снова вас всех здесь видеть! — Прогремел над площадью радостный голос, а затем уже чуть тише… — По крайней мере, тех, кто выжил.

Никто больше ничего не говорил, ребята даже не шептались. Всем было важно услышать из уст этого человека — какая в дальнейшем судьба их ждёт.

— Вы доказали, что не зря были выбраны для обучения в нашей академии, и я горжусь тем, что…

На секунду меня отвлёк какой-то шум за спиной. Я обернулся и не поверил своим глазам. Это был Марк, он пришёл и теперь пытался отдышаться, стоя под аркой, похоже он спешил сюда, как только мог. Но ведь время уже закончилось, что теперь…

Чувства во мне перемешались. С одной стороны я был рад, что мой друг жив, но с другой он выглядел не очень: весь взмокший и уставший, и почему-то весь в каких-то щепках.

Я было направился к нему на помощь, но почти сразу же остановился, ведь, так и не дав Марку ступить на площадь, ему навстречу уже устремилась пара солдат.

Он что-то пытался им говорить, но я ничего не слышал, так как все звуки перекрывал голос этого очкарика.

— …Это великая честь для любого гражданина империи — послужить на благо своей родины, но именно вам дан шанс полноценно участвовать в её делах и быть…

Я снова сделал пару шагов в сторону друга, готовый в любой момент сорваться на бег, если того потребуют обстоятельства. Не знаю, чтобы я сделал, если бы пришлось применить силу, но в этот момент Марк увидел меня, наши взгляды пересеклись, и в следующий миг…

…один из солдат, одним молниеносным движением, выхватил с пояса меч и срубил ему голову. Ещё пару секунд тело моего друга стояло неподвижно, и мы всё также смотрели друг другу в глаза, но потом