С тех самых пор Бейл Органа был вынужден вести на Корусанте - в Центре Империи - куда более рискованную игру, чем раньше. Теперь-то он понимал, каким опасным противником является Палпатин на самом деле, - многие даже и представить не могли, насколько опасным. И хотя сенаторы Мон Мотма и Гарм Бел Иблис ждали, что он присоединится к их попыткам сформировать тайное движение сопротивления, одно обстоятельство заставляло Бейла держаться тише воды ниже травы и быть преданным Палпатину, как никогда.

Этим обстоятельством была Лея. И страхи Бейла за ее сохранность только усилились, когда он наткнулся на Корусанте на Дарта Вейдера.

Об этой встрече Бейл рассказал лишь Реймусу Антиллесу, капитану своего консульского корабля «Тантив-4». Антиллесу были вверены во владение дроиды Энакина - протокольный C-3PO и астромеханик R2-D2. Первый из них предварительно подвергся чистке памяти, дабы сохранить в тайне истинное происхождение близнецов Скайуокеров.

Оба, Бейл и Реймус, задавались одним и тем же вопросом: неужели Вейдер и в самом деле Энакин Скайуокер?

Исходя из рассказов Оби-Вана о событиях на Мустафаре, Энакин просто не мог выжить. Но возможно, Кеноби недооценил бывшего ученика. Энакин не имел равных во владении Силой: возможно, это помогло ему уцелеть?

И что тогда: неужели Бейл растит ребенка, отец которого до сих пор жив?

И какие здесь могут быть альтернативы? Что Палпатин - то есть Сидиус - нашел себе какого-то нового ученика и тоже нарек его Дартом Вейдером? Что чудовище, которое Бейл видел на посадочной платформе, - лишь дроид, выстроенный на останках Энакина, наподобие того же генерала Гривуса?

Но если так, стали бы штурмовики вроде Аппо столь беспрекословно внимать распоряжениям этого существа, пусть даже Сидиус выдал им прямой приказ?

Вопросы без ответов продолжали терзать Бейла, и события этого дня - пикеты у дворца - лишь усугубляли его теперешнее положение, представляя сенатора на Корусанте в не слишком выгодном свете и усиливая его беспокойство за безопасность Леи.

Даже без посторонней помощи Палпатин был в состоянии смять любого, кто рискнул бы встать у него на пути. И тем не менее он продолжал перекладывать грязную работу на плечи других, не желая пятнать свой образ великодушного диктатора. Чтобы издавать наиболее жесткие директивы, у него имелись региональные губернаторы, а чтобы приводить эти директивы в исполнение - штурмовики.

Организаторы пикета заверили Бейла, что демонстрация будет исключительно мирной, и все же он подозревал, что Палпатин не преминет внедрить в толпу шпионов и профессиональных агитаторов. Массовые беспорядки стали бы отличным предлогом для ареста всех диссидентов и предполагаемых смутьянов и издания новых указов, от которых путь беженцев домой стал бы еще более тернистым.

При таком масштабном притоке кораблей с близлежащих планет было просто невозможно отследить всех потенциальных имперских агентов и провокаторов. А даже если бы и существовал способ выявить их в толпе, Бейл не мог ограничить перемещение кораблей во внутрисистемном пространстве. Этим он бы не только сыграл на руку Палпатину, но и отдалил от себя беженцев и их пылких сторонников, которые воспринимали Алдераан как последний оплот свободы.

До сей поры алдераанские органы правопорядка достаточно неплохо управлялись с демонстрацией, удерживая ее в пределах обозначенной территории перед королевским дворцом. Сам дворец был оцеплен отрядами королевской гвардии, а небеса патрулировали полицейские скиммеры и аэромобили наблюдения, задачей которых было ни на секунду не выпускать ситуацию из-под контроля. Согласно распоряжениям Бейла крайние меры могли быть предприняты только в исключительных случаях.

Пока сенатор стоял, склонившись над краем балкона, снизу на него кричали, гудели и размахивали кулаками. Бейл пригладил ладонью подбородок, надеясь, что Сила не оставит его в этот нелегкий день.

- Сенатор! - послышался голос откуда-то сзади.

Повернувшись, Бейл узрел капитана Антиллеса, спешившего к нему со стороны дверей из Большого зала для аудиенций. Антиллеса сопровождали две помощницы Бейла, Шелтэй Ритрак и Селена Алдрит.

Антиллес привлек внимание Бейла к ближайшему голопроектору.

- Вам это совсем не понравится, - без преамбул заговорил капитан консульского корабля.

В синем поле проектора высветилось изображение гигантского крейсера. Бейл в замешательстве поморщился.

- Звездный разрушитель типа «Император», - пояснил Антиллес. - Свеженький, только-только со стапелей. Пристроился на стационарной орбите у Алдеры.

- Это возмутительно! - воскликнула Селена Алдрит. - Даже Палпатин не посмел бы вмешаться в наши внутренние дела.

- Не глупи, - осек ее Бейл. - Палпатин волен делать все, что ему вздумается. - Он повернулся к Антиллесу. - Свяжитесь с кораблем.

Со всех сторон к балкону стекались высокопоставленные алдераанские чиновники, желавшие поглазеть на голограмму.

Не успел Антиллес достать комлинк, как картинка над голопроектором погасла, сменившись сухенькой, гладко выбритой физиономией Сейта Пестажа, одной из наиболее крупных фигур в штате Палпатина.

- Сенатор Органа, - сказал Пестаж, - надеюсь, вы ответите на вызов.

Из всех приспешников Палпатина Пестаж был ненавистен Бейлу едва ли не более всего. Откровенный бандит, не признающий процессов законотворчества, Пестаж, по сути, не имел права говорить с ним с позиции власти. Но он являлся одним из ключевых советников Палпатина, причем еще с той самой поры, когда будущий канцлер прибыл на Корусант с Набу в качестве сенатора от этой планеты.

Бейл передвинулся на передающую решетку голопроектора и знаком приказал Антиллесу открыть канал связи.

- Ах вот вы где! - протянул Пестаж. - Сенатор, вы предоставите нашему челноку разрешение на посадку?

- Как это на вас не похоже, Сейт, столь любезно предупреждать нас о своем визите. Что привело вас в эту часть Центральных миров, да еще ни больше ни меньше как на звездном разрушителе?

Пестаж улыбнулся, не размыкая губ:

- Сенатор, на борту «Вымогателя» я лишь пассажир. Что касается нашего дела... Разрешите сперва поведать, с каким восхищением я наблюдал сегодня голорепортажи о вашем... политическом съезде.

- Это мирная демонстрация, Сейт, - огрызнулся Бейл. - Таковой она и останется, если только ваши провокаторы не приложат чрезмерных усилий.

На лице Пестажа застыла гримаса удивления.

- Мои провокаторы? Вы это несерьезно.

- Никогда не был более серьезен. Но не пора ли вернуться к объяснению причин для столь неожиданного визита?

Пестаж прикусил нижнюю губу:

- Думаю, сенатор, с моей стороны было бы более благоразумным оставить эту часть объяснения императорскому эмиссару.

Бейл подбоченился:

- Прежде это была ваша должность, Сейт.

- Прежде, но не теперь, сенатор, - проронил Сейт. - Теперь у меня новый господин.

- И о ком же речь?