Нежданно-негаданно получила от него предложение стать женой. Радоваться бы и вприпрыжку бежать к нему, повиснуть на шее. Она вздохнула. Он о своей итальянке так спокойно говорит: приедет — уедет. Почему Наташа, вот так вдруг ему понадобилась? Выгодно? Пфальцграфиня…Чудно́…

Хорошо! Подойдём с другой стороны… Теперь она Вэлэри фон Россен, пфальцграфиня двадцати пяти лет. Её берёт замуж граф Герард фон Бригахбург. У неё титул и связи отца при дворе. Ему выгодно. А ей? Что получит она? Союз должен быть обоюдовыгодным. Она ему — титул, а он ей… Безбедное существование? Это важно. И что это будет за жизнь? Перед глазами всплыл образ Ирмгарда и Юфрозины, Дитриха и Агны. Она забыла важный момент — графу нужны будут наследники. Мужчина молодой. Вон какой темпераментный…

Головная боль усилилась, и в голову полезли совсем уж дурные мысли. Граф ей нравится. Вряд ли она смирится с тем, что он, наигравшись с ней, найдёт очередной интерес в образе новой экономки или служанки.

Отказать ему, пока он не разбил её сердце?

Как вариант, можно сбежать. От всех и всего. И что? Мыкаться без охраны и в нищете? Ну, доберётся она чудом до города… Там тоже понадобится покровитель и защитник… Придёт к тому, от чего бежит, если не хуже. Плохой вариант.

А кто сказал, что она должна согласиться на предложение его сиятельства? Если ему понадобился её титул, то найдётся ещё кто-то, кому потребуется то же самое. Что по этому поводу предпримет фон Россен? Не задумываясь, отдаст первому желающему? Тому же Бригахбургу.

Разве обязательно выходить замуж? Статус старой девы имеет свои преимущества. Очереди из женихов у порога не будет. Что и требуется. Граф Россен не совсем же нищий? Надо бы посмотреть, что у него имеется из движимого и недвижимого имущества. Понадобятся деньги для начала какого-нибудь дела. Взять у кого-нибудь под проценты? Отлично! Разработать бизнес-план? Нет проблем!

* * *

Настроение улучшилось. То-то же! Это лучше, чем лежать и жалеть себя.

Воодушевлённая новым поворотом событий, Наташа, прихватив украшения Юфрозины, выскочила за дверь. Натолкнувшись на стражника, не останавливаясь, направилась на третий этаж. С облегчением заметила, что воин её не остановил, увязавшись следом. Понятно. Просто охранник. Только зачем? Она уже представляет ценность для графства? Поморщилась, с досадой думая о том, что некоторое время назад была интересна его сиятельству только в качестве лекарки, кухарки и экономки. Ну и, как разменная монета…

Графиня лежала в кровати бледная, с компрессом на лбу.

Девушка подавила улыбку, думая, не вернуться ли в свою комнату за кувшином с пивом? Пару часов назад она сама выглядела не лучше.

Служанка хлопотала вокруг «больной», поправляя сбитую подушку.

Фрося, глянув на компаньонку, прикрыла глаза.

— Поесть нужно, — Наташа присела на стул у ложа.

Монашка застонала:

— Это ты виновата в моей немочи. Тобой руководил дьявол. Ты будешь гореть в аду.

— Да, конечно… Завтра… Или послезавтра… Тебе нужно избавиться от адского искушения, принятого из моих рук. Сразу полегчает.

Юфрозина скосила на неё глаза, не понимая, о чём идёт речь.

Свою «стрекозу» девушка увидела на подоконнике среди нескольких украшений графини. Подивилась, как, в общем-то, никчёмная вещица шикарно смотрится среди золотых украшений с самоцветами.

Положив на прикроватный столик диадему, серьги и ожерелье, почувствовала облегчение. Графиня насторожилась:

— Ты передумала…

— Для твоего же блага, — Наташа собрала волосы на затылке, закрепляя «крабом».

Монашка, потянувшись к ней, обессилено опустила руки поверх одеяла:

— Верни… Возьми ещё что-нибудь из украшений.

— Нет, — качнула головой, — зажим должен остаться у меня. Тебе нельзя гореть в аду. Нужно жить и спасать графство от набегов соплеменников. Закажи себе у ювелира такой же.

— Я таких камней не знаю.

— С другими смотреться будет не хуже, — мелькнула мысль наладить производство похожих зажимов из серебра и золота. Можно Утумы делать. Нужен опытный ювелир. Лучше несколько. Начать с серебряных украшений. Пойдёт на «ура!» Открыть магазинчик, обеспечить рекламу… — Эль будешь?.. Хорошо помогает от похмелья.

Венгерка испуганно закачала головой, хватаясь за соскальзывающий компресс.

— Ладно, как хочешь. Страдай дальше. Пойду вице-графа навещу… Да, — обернулась от двери, — в церковь собираешься ехать грехи замаливать? Поеду с тобой. Только, чур, на круг заворачивать не будем.

— На круг? — Фрося выглядела растерянной, зацепившись взглядом за кольцо компаньонки.

— В деревню, — пояснила девушка. — Там будет расчленёнка на шесте. — Вот напрасно сказала. Подступающая тошнота не заставила себя долго ждать.

Не дожидаясь ответа тугодумки, выскочила из комнаты.

А вот Ирмгард страдать не собирался. Явно подлечившись пивом, он тоже возлежал на ложе, заложив руку под голову. Увидев посетительницу, быстро сел, краснея.

Наташа умилялась всякий раз, видя его розовеющие щёки. Зрелище ещё то…

— Ты как после вчерашнего? Папа не отшлёпал? — она улыбалась во весь рот.

— Отец?.. Сказал, что раз я уже такой резвый и здоровый, то сегодня он переговорит со священником и назначит день свадебного пира… Через две недели.

Девушка присела рядом с ним. Известие сразу вернуло к действительности:

— Больше ничего тебе не говорил?

— Говорил много чего… Только тебе не нужно знать.

— Знаешь, не горю желанием вникать в чужие проблемы. Своих по уши, — из чего сделала вывод, что граф о её «короновании» умолчал. — Ты на улицу выходишь? — Взглянула на окно. Похоже, солнце сегодня не сможет пробиться сквозь плотную завесу дождевых облаков.

— Ещё не выходил. Хочу в купальню спуститься.

— Купальня — это хорошо, — она вздохнула. Сама бы с удовольствием погрелась. Ночью, например. Какой дурак пойдёт туда купаться ночью?

— Опять Фальгахен приехал? — вице-граф насторожился, прислушиваясь.

— Ещё вчера.

Из коридора слышался недовольный голос соседа.

— Что-то он зачастил. Наверное, снова отца уговаривает взять в жёны свою сестру.

— Ну и пусть бы взял. Ещё бы земли в приданое получил, мешок золота и замок пятиэтажный.

Ирмгард покосился на деву.

Наташа вздохнула. И чего «завелась»? Пусть плодятся и размножаются. Так в Библии написано. Соскочила с мягкого ложа, махнув парню:

— Теперь я тебе не нужна. Сам справишься.

Прошептал вдогонку:

— Нужна.

Только она не услышала. У двери прислушалась, не торопясь открывать. Тихо. Карла не слышно. Можно выходить.