казаться каким-то сюрреалистичным сном психически больного человека. Столько противоречивых эмоций, как сегодня, я за всю свою жизнь не испытывала. А ведь день еще не окончен.

Глава 21

Дома было тепло и на удивление оживленно. Всюду сновали слуги, к чему-то спешно готовясь, по залу без дела прохаживались незнакомые мужчины. Должно быть, те самые селяне, вернувшиеся из леса. Глядя на них, таких сытых и расслабленных, невольно начала злиться. Почему они здесь, а мой папа там, в холодном диком лесу? Совсем один, брошенный, голодный, заплутавший. А что, если он ранен, а то и вовсе уже?.. Нет, лучше не думать о таком!

Служанка матери тронула меня за плечо, привлекая внимание, и напомнила, что выгляжу я все еще весьма непристойно и следовало бы поскорее одеться.

Приведя себя в порядок, я вновь спустилась на первый этаж и отправилась на кухню. Там за столом сидели оба моих брата и о чем-то переговаривались вполголоса. Могли бы не стараться – за шумом готовки их все равно бы никто не услышал.

– А вы почему здесь, а не в столовой? – спросила я, присоединяясь к ним.

Передо мной тут же возникла тарелка с горячим ароматным ужином, от вида которого протяжно заурчало в животе. Только теперь я осознала, насколько сильно успела проголодаться. После такого-то явно непростого дня!

– А где нам еще быть? – проворчал Коля, с неприязнью глянув на дверь столовой. – Эти деревенщины так развалились там, что нам места не осталось. Еще немного, и из собственного дома выгонят.

– Да брось ты, – мягко осадил его Макс. – Они же наши люди, служат нашему клану. Такие же уставшие и голодные, как мы. Наша обязанность – заботиться об их благополучии. А места у нас – целый дом. Не успеешь завтра проснуться, как их уже здесь не будет.

– Ну да, а ты прям знаешь, во сколько я просыпаюсь, – как-то без особого энтузиазма съязвил Коля. – И забота должна быть обоюдной. Мы их кормим, а они… даже за отцом не смогли уследить.

На это Максу уже нечего было ответить. Повисла гнетущая тишина, нарушаемая звоном посуды и стуком кухонного ножа о разделочную доску. У меня даже аппетит слегка поутих. Тогда я переключилась на чай. Он был вкусным, с клюквой, брусникой и васильком. В меру теплым – в самый раз для того, чтобы насладиться глубиной вкуса и аромата, расслабиться и забыть о проблемах. Но, как назло, этот чай лишь, напротив, будил в моей голове стойкую ассоциацию с лесом и пережитыми недавно событиями, и желание пить его тоже пропало.

– Удалось что-нибудь найти? – тихо спросила я, отставив кружку в сторону.

Коля пожал плечами:

– Отцу удалось. Видимо.

Он вообще сегодня вел себя особенно отвратительно. Сидел, нервно дергая ногой и раскачивая стул, презрительно фыркал и огрызался в ответ на любезное внимание поваров, желающих проявить заботу и сытно накормить господина. Только с нами еще пока сдерживался, что удивительно, ведь родных он обычно вообще не жалел.

Макс отвечал более благодушно, но было заметно, что тоже сильно переживает.

– Мы действительно видели следы, – поделился он. – Почерневшие листья, трава, стволы деревьев. Абсолютно все в пределах десяти метров, как минимум. Только не от гари, а будто… сгнившее. Даже земля превратилась в вонючую черную жижу.

– Сгнившее? – брезгливо поморщилась я.

– Это все Черный Гримуар, – уверенно заявил Коля. – Точно вам говорю! Он оскверняет все живое, что к нему прикасается, даже если его не открывать. В нем сила Черного Солнца и магия всех членов культа. Опаснейшая вещь на свете. Скорее всего, он долгое время был закопан в том лесу, но недавно его кто-то забрал. Иначе его губительное действие не распространилось бы настолько далеко.

– Понятное дело, только тебе откуда столько известно о нем? – немного резко, подозрительно прищурившись, спросил Макс.

– Читал, – признался Коля. – Я много интересовался артефактами древних кланов и Гримуарами. Алым в основном, но о Черном тоже кое-какую информацию нашел.

В его словах не было лжи, что заметно успокоило Макса. А вот я мало что понимала, поэтому переспросила:

– Черный Гримуар? Что это?

Старший брат пояснил:

– Древняя реликвия клана де Золер. Точнее, не их самих, а той порченой ветви, как они сами говорят. Тех, кто основал культ Черного Солнца.

– Что это за культ вообще такой?

– Просто жалкая кучка свихнувшихся фанатиков, повернутая на служении своему вымышленному богу, – презрительно вставил Коля.

– Вот только проблем от них совсем не как от «жалкой кучки», – тяжело вздохнул Макс. – Не знаю точно, каким идеалам они следуют, но все, что они делают, приносит смерть, боль и разрушение. Когда-то давно они вроде бы даже пытались прибрать к рукам власть в королевстве. Но им не удалось, и тогда они затаились на некоторое время. И вот опять…

– А что такое вообще это Черное Солнце? – спросила я.

– Затмение, – ответил он. – Весь мир поклоняется Солнечному Богу. Если верить жрецам, он тот, кто даровал нам жизнь, свет и тепло. И самое главное – магию. Но адепты культа утверждают, что Солнечный Бог – самозванец. Истинным же творцом всего сущего является Затмение – Черное Солнце, или, как еще говорят, Пустое Солнце. Среди простого народа, как ты понимаешь, такие поверья не особенно популярны. Но мы не можем знать наверняка. Борьба с ними длится на протяжении уже многих столетий, и, возможно, главная причина этого в том, что их слишком недооценивают. Считается, что единственное, чем они могут похвастать, – это Гримуар. Но вдруг все ошибаются? На их руках слишком много крови.

Внутри меня все похолодело от услышанного. Пустое Солнце, Черный Гримуар. Что-то это все мне напоминало. То, что я уже точно видела сегодня…

Меня вдруг осенило. Черная обложка книги из тайной комнаты в кабинете отца и рисунок на ней. Серебряный орнамент в виде солнца поверх черного фона, очень уж похожий… на затмение!

– Ты чего так побледнела, Лери? – обеспокоенно поинтересовался Макс. – Что-то случилось?

Я молчала, растерянно глядя на него, но словно ничего не видя при этом. В голове крутились слова братьев и сопоставлялись с событиями сегодняшнего дня.

Что, если я не только видела Черный Гримуар, но и даже успела испытать его страшное действие на себе? Ведь именно из-за той книги мне стало так плохо, что магия разбушевалась, едва меня не убив. Однако ведь Адар сказал, что это была инициация огненного заклинателя, какая обычно происходит со всеми членами моей семьи. Не мог же он солгать? Или…

– Со мной сегодня кое-что случилось, – подтвердила я. Мне