— Выпейте, это уберёт боль. К сожалению, полностью не вылечит, так что завтра сесть в седло будет намного сложнее. Но утром я дам вам средство ещё раз, так что должно быть сносно.

— Завтра? — переспросила, проглотив горькую жидкость. — А сегодня?

— Сегодня мы уже приехали, — улыбнулся мужчина. — Так что вы отдыхайте, а я подстрелю нам что-нибудь на ужин.

Нейт ушел, а я так и осталась сидеть, борясь с чувством вины. И в дороге задерживаю, и помочь ничем не могу. Боль ушла, но сил двигаться просто не было. Нейт вернулся спустя минут тридцать с тушкой какой-то птицы и охапкой хвороста.

— Как вы себя чувствуете? — Нейт присел недалеко от меня и принялся разводить костёр. — Сможете ощипать стрига?

— Стриг – это вот эта тушка? — я кивнула на птицу. — Смогу. Только подайте мне её, пожалуйста. Не уверена, что смогу дотянуться.

Нейт подал мне тушку и передал походный нож. Сам же, разведя костёр и накидав хвороста побольше, занялся лошадью. К счастью, недалеко от нашей стоянки располагалась река, так что с водой проблем не было, как и с едой, травы вокруг поляны было вдоволь. Когда герцог вернулся, я уже разделалась с нашим будущим ужином. Даже смогла доковылять до ближайшего дерева и нарезать толстых прутьев, чтобы насадить мясо и пожарить на манер шашлыка. Мы сидели в полном молчании, но одиночества я не ощущала. Было как-то… уютно?

Скорее всего, именно так, нарушать тишину пустой беседой не хотелось. В ожидании еды я облокотилась на ствол дерева и принялась наблюдать за мужчиной из-под полуопущенных ресниц. Нейт красив… Та самая хищная красота, которой я так боялась у мужчин на Земле. Казалось, что такие люди властны и деспотичны. Да и герцог показался вначале именно таким. Надменным повелителем, считающем всех вокруг людьми третьего сорта. Как с такими общаться, уже не говорю о чём-то большем. Но Нейт оказался совершенно другим. Да, от него веяло властью, и невольно хотелось слушаться, но деспотичного поведения я так и не обнаружила, хотя внимательно наблюдала. Да и не холодный. Заботливый… Я вспомнила рассказ Грэма. Интересно, что произошло с невестой герцога на самом деле?

— Вы что-то хотите узнать, — с усмешкой изрёк Нейт, покосившись на меня.

— С чего вы взяли? — я густо покраснела, поняв, что мой взгляд не остался незамеченным.

— Опыт, — скупо улыбнулся мужчина. — Задавайте вопросы, не стесняйтесь.

— Это личное, — предупредила, гадая, стоит ли вообще.

— Что же, вашу историю я знаю, так почему бы не рассказать свою, — пожал плечами герцог. — Спрашивайте, так уж и быть.

— Что стало с вашей невестой?

— Неожиданный вопрос, — Нейт нахмурился и замолчал на несколько минут. Но потом заговорил вновь. — Что вы вообще знаете об этой истории? Я знаю, что слухов ходит множество, но…

— Говорят, невеста изменила вам, отчего на ней появилась метка. Помолвка разорвана, невеста пропала. Ходят слухи, что невесты нет в живых, — перечислила я услышанное, поморщившись. Не очень хорошо разносить слухи, но хотелось знать правду.

— Почти всё правда, кроме измены, — кивнул Нейт. — Элоиза стала жертвой насилия. Виновный был найден и казнён практически сразу, но её это не спасло. Она отменила помолвку, хоть я и уговаривал этого не делать. Но, знаете, общество… Для девушки её круга получить метку сродни казни. Избежать слухов и сплетен не удалось, Элоиза не выдержала насмешек и утопилась в пруду, недалеко от родового поместья. Отец умер, не пережив гибель дочери, а мать уехала в монастырь, потому что жить в доме, где когда-то была счастлива, просто не смогла.

— Именно поэтому вы так злились на меня, — грустно усмехнулась я. — Потому что скрывала личность преступника.

— Именно, — подтвердил герцог, глядя на огонь. — Вы и представить не можете, сколько девушек скрывают, как именно появилась метка. Кто-то из-за стыда, а кто-то из-за страха.

— И всё равно я злюсь, — неожиданно для себя буркнула, скрестив руки на груди. — Почему ответственность только на женщине?

— Почему? — не понял Нейт. — Я же вам говорю…

— Да, — кивнула. — Но мужчину наказывают лишь тогда, когда это произошло не по воле женщины. Но мужчина также прекрасно знает, что любая связь вне брака обернётся для девушки сломанной судьбой и дурацкой меткой. Почему в таком случае мужчин не привлекают к ответственности?

— Это сложный вопрос, — покачал головой мужчина. — Но вы правы, стоит донести это мнение до короля.

— Скажите, а кто-то искал способ снять эти метки? — сменила я тему наказаний и ответственности.

— Все маги королевства однажды пробуют, но пока не выходит. Если бы был хотя бы один удачный опыт, но такого ещё не было. Давайте ужинать, мясо готово. Поужинали мы в полном молчании, как и выпили по чашке чая. Нейт убрал посуду в сумки и достал два одеяла. Расстелив в метре от костра и на расстоянии друг от друга, кивнул мне:

— Располагайтесь. Укрываться придётся плащами.

Я стянула плащ, легла и закуталась. Заснула быстро, уставшая после путешествия.

А проснулась, отчаянно стуча зубами от холода. Костёр догорел, теперь там слабо тлели угли. Нейт спал, завернувшись в плащ чуть ли не с головой. Я поплотнее укуталась, но толку… Казалось, холод пробирает до костей. Да, от ветра плащ закрывает, только вот земля холодная, а одеяло тонкое. Ворочаясь в бесполезной попытке хоть как-то согреться, я уже подумывала встать и поприседать, чтобы хоть как-то разогнать кровь и почувствовать тепло. Видимо, моё вошканье и разбудило мужчину. Приподняв голову, он хмуро посмотрел на меня.

— Простите, — шепнула я и постаралась замереть, понимая, что мешаю спать, а отдых нам ой как нужен. Но Нейт не лёг обратно, наоборот. Он поднялся, поднял одеяло и подошел ко мне.

— Вставайте, — приказал мужчина. А дождавшись, пока я поднимусь, положил своё одеяло поверх моего.

— Ложитесь.

Безропотно легла, не смея пикнуть, и тут же повернулась боком, съёжившись от холода. Мужчина накрыл сначала мои плащом, а сверху положил свой. Я не успела задуматься, где будет спать он, как мужчина лёг рядом, прижал меня к себе и коротко скомандовал:

— Спите.

Я закрыла глаза, постепенно согреваясь. От герцога шел жар, словно от печки. Но я не могла вот так просто заснуть.

— Нейт, — тихонько позвала, гадая, уснул или нет.

— Что? — послышалось в ответ так же тихо.

— Спасибо вам, — шепнула, улыбаясь.

— Обращайтесь ко мне на “ты”, — вместо ответа сказал мужчина, а спустя недолгое молчание продолжил: — Не за что. Спите.

И я действительно уснула, согревшись. А проснулась от того, что подо мной что-то ворочается.

Или кто-то…

Я затаила дыхание, осознав, что во сне буквально легла на Нейта. И так стыдно стало. Не признаваясь, что уже проснулась, постаралась перевалиться на бок, будто во сне шевелюсь. Но судя по тихому смеху мужчины, солгать мне не удалось.