в первую очередь налил себе целый стакан водки и выпил его одним залпом. Огненная жидкость ухнула в желудок, и на время сбила дыхание. Отдышавшись и смахнув выступившие слёзы, Смирнов не стал закусывать и наполнил стакан уже на четверть. Тут же раздался вызов Ковалевского, но он был проигнорирован. Сейчас надо было успокоиться и подумать.

Кто бы чего ни говорил, но Николай Смирнов, бывший капитан полиции, умел анализировать ситуацию и действовать с холодной головой. Возможно, это мешало получать сверхприбыли, зато он никогда не ошибался. Именно это качество позволило одному из сотен бойцов, примкнувших к восстанию в самый последний момент, вскочить так высоко. Из своего разношёрстного отряда, более напоминающего ватагу разбойников, он сколотил организацию.

Тогда это был слабейший клан не самого богатого города, но Смирнову надо было только время. И высокомерные конкуренты, совершив ошибку, предоставили ему шанс. Уже через два года его было сложно выковырнуть из совета, а через двадцать пять лет он его возглавил. Этому предшествовала многолетняя борьба и поступательное усиление клана. Сначала он укрепил своё влияние и сделал неплохие деньги на торговле с уходящими на фронтир общинниками. Пока остальные главы воевали за рудники и плантации, Николай подминал под себя торговлю и добычу икры. Затем была планомерная зачистка клана от бывших соратников, излишне возомнивших о себе. Когда же все опомнились, то столкнулись с небольшой, но монолитной структурой, набранной из более молодого поколения бойцов. И ведь, до поры до времени, коллеги по совету Новгорода даже не предполагали, какой силой он владеет.

Смирнов даже женился позже всех и уже в зрелом возрасте, потому что анализировал и выжидал. Он взял в жёны молоденькую дочь из воронежского клана Горельских, ставших главной силой на северо-востоке материка. Поэтому его дети были ровесниками внуков представителей других семейств. И опять он угадал в расчётах и не ошибся.

Сейчас же он пытался уловить постоянно уходящую мысль. Его даже не волновали огромные потери и ненависть представителей других семейств, которых он подбил на захват фронтира. Подобный расклад был заложен в его план. Да и собранные за несколько дней ресурсы вместе с захваченными запасами посёлков временно компенсируют все затраты. Другой вопрос, что далее придётся как-то восстанавливать разрушенное. Только сейчас надо думать о другом.

Ну, конечно. Чёртов генерал! Зачем ему понадобился имплант столь высокого уровня и функционала? А причина может быть только одна. Вернее, это основная версия. Елисеев имеет канал выхода во внешний мир и готовил внука к уходу с планеты. В противном случае захват столь мощного девайса не имеет смысла. Ползать по вонючи болотам фронтира можно и со стандартной приблудой.

— Саша? — Смирнов вызвал сына, как только обдумал догадку с разных сторон, — Слушай и не перебивай. Я сейчас даю команду на общий отход. Завтра наши люди и наёмники должны собрать все доступные ресурсы, загрузить технику и отойти на базы подскока, откуда начинались атака на дикарей. Думаю, просто так вам отступить не дадут, поэтому бросайте всё лишнее и вывозите только дорогую технику и биоматериалы. Запомни, более никакой охоты с вырубками, это приказ командора. Я оставил депешу управляющим на местах. Твоё дело проконтролировать военную часть и для тебя есть особое задание.

— Всё так плохо, отец? Ведь мы понесём огромные убытки. Может, у нас есть ещё два дня?

— Нет, приказы имперского наместника не обсуждаются. Убытки мы компенсируем. Плохо, что наши планы по уходу с Пандоры откладываются на неопределённый срок, — Смирнов трудом сдерживался, чтобы не зарычать от злости и безысходности.

Столько лет подготовки, интриг, предательств и убийств пошли насмарку. Через пару лет можно восстановить потери, а ещё чуть позже и выйти на прежний уровень доходов. Но у него более не будет возможности собрать нужную сумму, дабы покинуть эту негостеприимную планету. Отчего хочется выть или лучше кого-нибудь убить. Но Николай совладал с эмоциями и продолжил разговор с сыном.

— С утра контролируешь выполнение моего приказа, а далее занимаешься только одним делом. Забирай всех егерей и найди мне Ярослава Елисеева, того самого дикаря. Или убедись, что он погиб, и привези мне его голову.

— А если головы не осталось?

- В этом случае всё очень плохо! Саша, он ключ. Более подробная информация при личной встрече. Не подведи меня, так как от этого зависит и твоё будущее.

Глава 13

Месть

Останки двух боевых мехов замерли напротив друг друга на расстоянии 800 метров. Похожий на гигантское насекомое аппарат, с непонятным логотипом на боку, навечно остался в джунглях. Прикрывшись веером истерзанных взрывами бронещитов, он хищно задрал вверх четыре манипулятора с вздувшимися установками боевых излучателей.

Оружие меха пришло в негодность ещё во время рокового боя. А основной реактор, судя по потёкам застывшего металла, расплавился в момент гибели оператора.

Его противник с гербом империи Аратан на борту, застыл в степи. Этот мех походил на человекоподобного робота. В центре корпуса зияли сквозные дыры. Прыжковые ускорители взорваны. Помятые кассеты, так и оставшиеся пустыми после последнего ракетного залпа, развёрнуты в подобие изломанных крыльев.

Всё, что можно снять с погибших мехов, сняли очень давно. Судя по многочисленным следам плазменных резаков, были попытки разделать машины на металлолом. Однако сверхпрочные каркасы и толстенные бронеплиты, не поддались.

Оба меха на треть вросли в почву, заросли мхом, лианами и кустами степной колючки. По некоторым признакам они стоят здесь более двухсот лет. Что вызывает массу вопросов, так как колонисты с Земли появились на Пандоре гораздо позже.

Ночь по-прежнему царствовала в этой части материка, но это не мешало моему обновлённому зрению, разглядеть всё в подробностях. Так что я, практически сразу, обнаружил бугорок с торчащим из него ржавым куском металлолома. Именно под ним покоился пепел, оставшийся после сожжения родителей. На этом самом месте они погибли. Старик утверждал, что если бы не болт, попавший в двигатель квадроцикла, то у них были шансы добраться до джунглей и скрыться.

Только засевшая в останках меха, засада из молодых степняков, смогла их остановить всего в сотне метров от укрытия. Отец отстреливался и даже кого-то убил, но силы были неравны.

Конечно, дед убийство кочевникам не спустил. Сначала он попытался договориться со старейшинами степных кланов о выдаче убийц. Те отказались, не желая отправлять на верную смерть ближайших родственников. Кочевники попытались откупиться немалым количеством степного хмеля и мраморного мяса Кава. Наивные. Или они просто тянули время. Сейчас трудно рассуждать о произошедшем.