слезы были непременной пищей для его существования. Дабы отделаться от него поскорее, Марья Алексеевна ответила:

- Сергей Львович любезно предоставил свою коляску, когда наша бричка сломалась. Мы мокли под дождем, они проезжали мимо. Только и всего.

- В довершение вы еще и бричку сломали! - уцепился за новую оказию Василий Федорович. - Где же она теперь? Позвольте предположить: вы ее бросили на дороге! - В голосе его так явно прозвучало злорадство, что распекаемая дама, наконец, утратила хладнокровие и воскликнула:

- Что же было делать? На себе ее тащить?

Глаза Норова хищнически блеснули:

- А то и на себе, если вам дорого имущество!

Марья Алексеевна не нашлась, что сказать на это.

- Андрюшку оставить следовало, чтобы караулил! - продолжал терзать ее Норов. - Но куда там! Узрели свой прежний предмет - и понеслась душа в рай! Кажется, вы еще и пьяны? И Катя, верно, тоже? Впрочем, чему удивляться: достойная дочь своих родителей!

- Вы безумец! - Марья Алексеевна не вынесла более пытки и выскочила вон из гостиной.

Однако последнее слово осталось за Норовым. Едва Денисьева закрыла за собой дверь комнаты, как та распахнулась вновь. Василий Федорович держал в руках картонки и свертки, весьма опрометчиво брошенные дамой в гостиной.

- Что это? - зловещим тоном вопросил он, красноречиво выставляя вперед принесенное.

- Наши покупки, - храбро ответствовала Марья Алексеевна. - Нам ведь скоро на улице подавать начнут, как нищим. Надеть уже нечего.

- Да вы мотовка, сударыня! - прошипел Норов. - Вас надобно держать в смирительной рубахе и подальше от всякого дохода! Я непременно учту это!.

Он швырнул покупки на пол и хлопнул дверью. Марья Алексеевна без сил опустилась на стул. Губы ее дрожали, из глаз полились слезы. Уже не пытаясь сдерживаться, бедняжка громко расплакалась. Дверь вновь скрипнула, но плачущая женщина не подняла головы, полагая, что это Норов явился полюбоваться на дело рук своих. Вдруг она почувствовала чье-то нежное прикосновение и услышала над собой:

- Не плачьте, маменька!

Катя крепко обняла Марью Алексеевну и поцеловала в заплаканную щеку.

- Не нужно страдать. Мне кажется, все плохое скоро уйдет, и мы еще будем счастливы...

Марья Алексеевна ответила ей поцелуем и нежным объятьем...

Тем временем солнце закатилось за горизонт, туда же ушли и тучи. Близились белые ночи, вечера теперь длились дольше обычного. Коляска удалялась все далее от злосчастного места, а ночь все не наступала. Сергей Львович молчал с каменным лицом, Левушка же мысленно переживал все события этого удивительного дня.

Едва тронулась коляска, он задал отцу неизбежный вопрос:

- Батюшка, отчего вы не позволяли мне видеться с Катей Денисьевой?

Сергей Львович глянул на него раздраженно и сухо ответил:

- Не рекомендую и теперь. Держись подальше от этого семейства, если не хочешь меня взбесить.

Юный Бронский закусил губу и смолчал. Он вновь почувствовал неизбывную усталость и одиночество. Румянец сошел с его щек, а глаза исполнились грусти. Они более не заговаривали до самого дома.

Дворня не ожидала увидеть молодого барина, оттого шумно обрадовалась и встречала его радушно. Федора тут как тут, прибежала со двора, где любезничала с конюхом Гаврилой, стала крутиться вокруг Левушки, подавая умыться, снимая с него непросохший сюртук и приговаривая:

- Чтой-то вы, барин, худенький да бледненький! Уж не больны ли? С того так рано к нам пожаловали? Ничто, здесь скоро поправитесь, мы уж расстараемся!

Она залилась русалочьим хохотом, а Левушка поскорее высвободился из ее рук и направился в свою комнату, куда Тихон уже снес чемоданы. Не было сил разбирать книги и вещи. Левушка свалился на кровать и не поднял головы, когда Тихон позвал его ужинать. Дядька поворчал, снимая с питомца сапоги и прикрывая его одеялом. Задув свечу, он ушел.

- Завтра напишу ей письмо, - пробормотал в полусне уставший юноша, - Теперь мочи нет... Спать...

Между тем Сергей Львович отужинал в одиночестве и, облачившись в удобный бархатный архалук, отправился к себе в кабинет выкурить трубку. Он пребывал в дурном расположении духа, выбитый из прежней колеи приключениями дня. Выкурив трубку в тягостных размышлениях, предводитель сел было за стол, чтобы почитать нужные бумаги, однако мысли его сворачивали в другую сторону. Все ему виделись сонное трогательное личико Маши и томный взгляд, когда она лепетала:

- Мне приснился дивный сон...

Отчего знал предводитель, кого она видела во сне? Воспоминание больно резало сердце. А ведь он уж было поддался очарованию, размяк, даже решился войти в ее дом!

- Поделом же! - вслух заговорил с собой Сергей Львович. - Впредь буду осмотрительней.

Сердце ныло так, будто он вновь пережил предательство. Еще и Левушка со своей влюбленностью! Предводитель был готов пожалеть о преждевременном возвращении сына: в Петербурге тот был при деле, да и подальше от предмета.

- Проклятье! - проговорил он сквозь зубы. - Уехать за границу, что ли? И его увезти?

Однако он тотчас вспомнил о матери Левушки, о пережитом там, в Италии. Нет, ехать туда было бы безумием. Чего ему стоило тогда вырвать Левушку из этих алчных рук! Откупился половиной своего состояния!

Всюду женское коварство, предательство, обман. А он, все испытавший, наученный горьким опытом, чуть было опять не влез головой в петлю! Нет, теперь его не проведут! Женщина с ангельским ликом и подлой душой, ядовитая змея в цветах больше не будет властвовать над его судьбой. И сына он остережет, не позволит опутать его паутиной лжи, развратить, опустошить страстью, высосать все жизненные соки.

Отправляясь отдыхать, Сергей Львович заглянул в комнату к Левушке. Тот спал в том положении, в каком его настиг сон: вниз лицом. Предводитель постоял со свечой у его постели и тихо вышел. Укладываясь на жесткой кровати (по примеру государя, он не позволял себе спать на перинах, да и для спины здоровее), Сергей Львович думал о делах, которые его ждали завтра, потихоньку успокаивался и засыпал.

И перед окончательным погружением в сон ему привиделась гнусная лакейская физиономия Норова, сожителя Марьи Алексеевны. Предводитель вздрогнул от мысли, что этот мерзкий человек, верно, в сию минуту спит рядом с ней или ласкает ее, целует своими скользкими губами! Ему сделалось тошно, и сон отпрянул от его ложа. Несчастный Сергей Львович еще долго лежал в темноте, закрыв глаза и силясь переупрямить свой прихотливый организм.

13.

После скандала Василий Федорович вновь зачастил в губернский город по каким-то ему одному ведомым делам. Он мало