говорил с домашними, а если все же заговаривал, то в его тоне решительно читалась угроза. Норов перестал отчитываться перед Марьей Алексеевной в доходах и расходах и вовсе сделался несносным. В доме опять воцарилась тягостная, принужденная атмосфера.

Катя старалась как можно реже выходить из своей комнаты, она спешила докончить подарок Наташе. Подруга не приезжала, занятая приготовлениями к свадьбе. Она уже прислала Кате и Марье Алексеевне приглашение, отпечатанное в типографии. На белой карточке с золотой каймой и изображением соединенных колец было вытеснено: "Тайный советник Давыдов Игнатий Ильич имеет честь пригласить (далее шли их с маменькой имена, вписанные Наташиной рукой) на венчание его дочери Натальи Игнатьевы со статским советником Пашковым Алексеем Николаевичем 1840-го июня, 2 дня, в три часа пополудни в Церкви Николая Угодника".

Прочитав приглашение, Катя, конечно, взгрустнула. Однако к венчанью они с маменькой приготовили чудесные платья и новые шляпки. Хоть им и пришлось выдержать гонения со стороны дяди, все же покупки остались с ними. Маменька решительно преобразилась, когда примерила новое платье. Она сделалась исключительной красавицей. Хорошо еще, дядя не видел: его бы хватил удар от злости! Катя усмехнулась, вообразив физиономию дяди в момент, когда маменька соберется на праздник к Давыдовым! Запретить он не сможет: испугается оскорбить влиятельнейшего в губернии человека.

Мысль о празднике, который был уже не за горами, вдохновляла Катю и не давала вовсе загрустить. Ведь там будет вся губерния! Готовится большое торжество с роскошным обедом и балом. Подлинный свадебный пир, перетекающий в проводы Наташи в Петербург. На другой день молодые покинут имение.

Катя старательно не думала о том, что среди гостей, конечно, будут Бронские. Она не ответила на Левушкино письмо, принесенное Настей с заговорщическим видом тотчас после памятного дождливого дня. Левушка сбивчиво писал о том, что пережил, будучи под арестом, уверял ее в своей любви к ней, Кате, но ни словом не обмолвился о графине Забельской. Из его письма выходило, что, не вынеся насмешек князя Шеншина в адрес Училища и его питомцев, он бросил князю вызов. О роли графини - ни слова. Бронский лгал...

Катя не велела принимать от него писем, и просила передать Левушке на словах, чтобы не преследовал ее более. Однако забыть юношу было не в ее власти. Она невольно вспоминала, как дрогнуло ее сердце, когда, стоя у модной лавки, она почувствовала его взгляд и обернулась. Левушка писал с недоумением и отчаянием о ее холодности и отчужденности при встрече. Да, она не объяснилась с ним и не видела в этом нужды. Коли совесть нечиста, сам обо всем догадается. А, как говорится, коли нет души, на чем хочешь пиши!

Настя докладывала, что письма приносят всякий день. Сердце Кати сжималось при этом известии, но она стояла на своем. Уж и горничная взялась ее просить за юного правоведа!

- Если в чем и провинился, - рассуждала Настя, - так ведь повинную голову меч не сечет! Да вы прочтите грамотку-то, авось сердце-то и отойдет.

- Оставь меня, Настя! - сердилась барышня не шутя, - И без тебя тошно!

Она не желала себе признаваться, что ждет встречи, которая все решит. Ей надобно посмотреть ему в глаза, они не обманут. Если он любит, Катя прочтет это в его ясных очах. Если нет...Что ж, она найдет в себе силы оборвать ту волшебную невидимую нить, что связала ее с возлюбленным!

Как отделить ложь от истины? Чему верить? Ведь была графиня, была! Вот и маменька всячески предостерегает ее от Бронских, не велит сближаться с Левушкой. Давняя история ее со старшим Бронским наложила печать. Маменька теперь не верит им.

Катя сидела с работой до темна, покуда уж и строчки не разглядеть было, и все думала, думала. Казалось, куда проще забыть юношу, причинившего ей боль. Жизнь длинная, кто-нибудь еще попадется на ее пути. Суженого конем не объедешь. Вот встретила же Наташа своего Пашкова, встретит и Катя кого-нибудь. Она уж и вообразила его: отчего-то вдовец, как Пустяков, грубый замшелый помещик из соседей, все разговоры коего об урожае да охоте. А кто ж еще возьмет ее без приданого?

От этих мыслей делалось тоскливо. Не надобен ей никто, раз уж так! И кто бы мог заменить ей того, единственного?.. Катя решительно трясла головой, не позволяя слезам пролиться из глаз. Не станет она плакать по неверному! Неверный... Увидев Левушку на ярмарке, Катя с болью поняла, как стосковалась по нему. Родные черты, знакомая осанка, ласковый взгляд манили к себе, тянули сильнейшим магнитом, но рассудок твердил, что все это обман. Возможно ли, что так же он смотрел на злосчастную графиню?

- Ах! - Катя нещадно колола пальцы иглой и, слизывая кровь, давала себе слово не думать о Левушке, но все повторялось опять и опять.

Накануне свадьбы работа была завершена. Девушка осмотрела вышивку, разгладив ее руками на столике, и осталась довольна. Она выбрала затейливый узор, который сняла со старинных рубашек из сундука. Белый шелк добыла там же. Только вот тончайшее полотно выпросила у маменьки из ее запасов на приданое. В уголке покрывала Катя оставила тайную отметку: заветный вензель Л да Б. Разглядеть вензель можно, лишь зная наверное, что он есть. Для чего вышила, Катя вряд ли смогла бы ответить. Толкового объяснения не было: руки сами действовали помимо разума.

Юная особа с удовлетворением свернула работу, чтобы уложить ее в приготовленную картонку, обвязанную белой атласной лентой. Однако вовсе стемнело. Прежде чем засветить свечу, девушка задержалась возле открытого окна. Сад роскошно дремал, благоухая, в комнату проникали тончайшие ароматы позднего цветения акации и рододендрона. Небо еще синело, а там, куда ушло солнце, долго сохранялась светлая полоса.

Вдруг какое-то движение во мраке сада почудилось Кате. Она пригляделась пристальнее, и у кустов смородины разглядела некий силуэт. Сердце ее бешено билось. Следовало тотчас захлопнуть окно или позвать людей, но Катя точно окаменела. Она все смотрела на темный силуэт, который замер без движения.

- Да полно, - тихо сказала себе Катя, - это всего лишь тень...

Однако в этот момент фигура шевельнулась и переместилась ближе к дому. Девица в испуге отпрянула, хотя окно располагалось высоко от земли, во втором этаже. Не дожидаясь дальнейших действий неизвестного, девушка захлопнула окно и закрыла его на все задвижки. Однако любопытство взяло верх, и Катя осторожно прильнула к стеклу, силясь разглядеть таинственную фигуру в саду. Она отчетливо видела, как темный силуэт отделился от кустов и скрылся в гуще