«Вот еще одна причина для азартной ловли иномирных магов — их магия продляет жизнь власть имущим и богачам, способным купить амулеты для подпитки пустого резерва, — поняла Алеся. — А молодое лицо главы тайной канцелярии просто доказывает, что он — сильный долгоживущий маг, тогда как на самом деле он ровесник императора и ему уже за пятьдесят».

Когда наступающие сумерки начали затруднять чтение, покой нежилого переулка опять потревожили торопливые шаги постороннего прохожего. Даже не шаги, а дробный перестук ботинок бегущего человека.

Отложив книгу, Алеся приникла к оконному стеклу. По переулку бежал молодой парень, на вид — ее ровесник. Приглушенный свист за поворотом и крики сообщили о том, что за ним гонятся ищейки. Парень затравленно оглянулся, бросился к первому дому, рванул на себя ручку двери, и истошно завыла сигнализация, оповещая всю округу о попытке взлома помещения. Крики ищеек приближались теперь с обоих концов переулка, в больших, лучистых серых глазах парня промелькнуло отчаяние, и сердце Алеси дрогнуло. Ведь она сама так же убегала от ищеек, без малейшей надежды на чью-то помощь! И парень был так похож на Колю Королькова из ее университета: такие же ясные серые глаза, темно-рыжие волосы, скуластое лицо. Дрожащими руками отомкнув замок на двери, она крикнула:

— Сюда, быстрее!

Парень сориентировался мгновенно — запрыгнул на крыльцо, под оглушающее завывание потревоженной в соседнем доме сигнализации захлопнул дверь, а Алеся мигом вновь заперла ее на ключ. Сигнализация смолкла и стали слышны громкие шаги и разговоры ищеек, вбежавших в переулок.

— С той стороны заднее крыльцо, — прошептала Алеся, потянув парня за рукав, но он уперся, покачал головой, зашептал в ответ:

— Они обкладывают со всех сторон, черный ход точно держат под контролем. Ложись, чтоб в окна не заметили, что в доме кто-то есть, это единственный шанс, иначе и меня заметут, и тебя как соучастницу прихватят.

Они растянулись на ковре гостиной, прислушиваясь к голосам преследователей.

— Вы упустили его, недотёпы?! — прорычал низкий бас.

— Он не выходил из переулка, — убежденно ответил приятный тенор.

— А куда он делся? Оба здания нежилые, их давно не могут сдать в аренду, магическая защита не пропустила его в первое здание, а на втором она даже не тронута: защитное плетение на окнах и двери не подвергалось несанкционированному воздействию ни магией, ни физической силой.

— Обыскиваем заброшенный сквер, он может прятаться там.

— А может, мои сотрудники — слепые неповоротливые курицы, — зло подытожил низкий бас. — Житья нет от этих подпольщиков, так и ждешь, что до нового бунта народ доведут, псы облезлые! Хорошо они во время смуты город изучили, говорят, секретными картами тайной канцелярии разжиться сумели, сволочи, все ходы и лазейки знают лучше нас.

Голоса удалились и перестали быть различимы. Алеся рискнула приподняться и усесться на ковре, поправляя подол своего нового домашнего платья и разглядывая в полутьме неосвещенного дома своего нежданного гостя. Миловидный парень вызывал чувство доверия: за высоким чистым лбом, за этими светлыми глазами не было места подлым и злым мыслишкам.

«По крайней мере, так оно кажется. Но внешний вид, как известно, обманчив», — напомнила себе Алеся, подбирая под себя ноги и готовясь в любой момент помчаться на кухню — она отлично помнила, где лежат ножи.

— Ты кто? — спросила она.

Парень потянул из кармана куртки тонкий сверток, который рассыпался на десяток листовок с теми антиправительственными прокламациями, что доводилось читать Алесе. Хм, в самом деле — подпольщик. Смешно, словно в прошлое своей прапрапрабабки перенеслась.

— Что, хотели посадить за распространение запрещенной литературы? — хмыкнула Алеся.

— И за написание, — мрачно подтвердил парень.

— О, так ты еще и автор этих убогих текстов? — открыто рассмеялась Алеся, переставшая бояться паренька. Такой ярый защитник прав человека не поднимет руки на беззащитную девушку.

Парень вспыхнул, аки маков цвет, и стал еще обаятельней, как обиженно нахохлившийся щенок.

— Почему это они убогие? Я не один пишу, и глава все редактирует и просматривает. Мы не пишем лживых слезливых статеек о героизме ищеек, мы сообщаем людям горькую правду, которую они должны знать!

— Может и должны, но когда постоянно талдычат о том, как плоха и опасна жизнь, какие негодяи управляют честным народом, это быстро набивает оскомину и перестает восприниматься людьми. Я видела в бедных кварталах, как в ваши листки, не вчитываясь в заголовки, люди заворачивали бутерброды, а дети мастерили из них бумажных птичек. Ваши прокламации мало кто читает.

— Ничего, люди еще очнутся ото сна и поймут, что мы всегда были правы в своих предостережениях!

Алеся невольно улыбнулась, от слов парня повеяло родиной, словно она мнение вечной российской оппозиции послушала. Ее улыбку заметили.

— Что, можешь предложить, как вернуть внимание людей? — насмешливо фыркнул сероглазый парень, поддержав ее фамильярное обращение на «ты», последствие совместного укрывательства от официальных стражей правопорядка.

— Как знать… опыт работы в журнале у меня имеется, — с достоинством ответила Алеся, поднялась. — Чай будешь?

Парень встал, пригладил растрепавшиеся волосы, и впервые с интересом осмотрелся по сторонам, пробежался взглядом по Алесе, прислушался к тишине дома. В глазах его застыло изумление. Он еще раз осмотрел домашнее платье Алеси, проход в темную кухню через гостиную, спросил недоверчиво:

— Ты сама собираешься топить печь и греть мне чай? А слуги где? Дом не бедный, ты хорошо одета, грамотно говоришь, уверенно держишься, в журнале работала — значит, не служанка. Остальные домочадцы где? Родители, муж?

— Я не маленькая девочка, могу сама о себе позаботиться, — холодно ответила Алеся. — Если тебя смущает, что женщина собирается в золе ручки пачкать, то милости прошу — сам печь топи, а я пока на ужин что-нибудь достану. Занавеси на окнах закрой, но лампу пока не зажигай на всякий случай. Небольшой же дым из трубы ночью не виден будет.

Парень кивнул, прошел на кухню, зажег лучину и занялся делом, а Алеся нырнула в погреб, куда утром попрятала все съестное и до сих пор не удосужилась достать, сытно пообедав в таверне. В погребе она не задержалась, лихорадочно отсчитывая заветные минуты. К исходу третьей она уже выскочила в гостиную, но замерла на пороге, словно наткнувшись на невидимую стену: парень стоял у столика и при свете воткнутой в масляную лампу лучины рассматривал разложенные на нем книги по истории, по основам магии и «практикум по менталке», как называла его про себя Алеся.

При виде девушки его открытое лицо приобрело испуганное выражение, он попятился, поднял руки, демонстрируя пустые ладони, сказал опасливо:

— Я ничего не сделал, просто посмотрел. Я тебе не враг, наоборот — мы с самого начала призывали народ помогать иномирной магине.