Потому первое, что я сделала, явившись домой, – села писать письмо драгоценному дядюшке. Не заморачиваясь подбором слов и витиеватыми намеками. Не мог многоуважаемый ректор многоуважаемого университета, умнейший человек, глава старинного рода и мой единственный родственник, не понимать, что делает, отправляя любимую племянницу на практику в Лужайки. И ведь истинный предлог сего деяния он мне озвучил! Только я внимания не обратила. Теперь же, в свете всего случившегося, эти слова магистра Теолита назойливо звенели в ушах: «Я позаботился о твоем будущем!»

И вряд ли дядюшка имел в виду только достойный оклад и прекрасную работу. Любит он меня совершенно искренне, тут сомнений и на монеточку нет. Но забота пожилого мужчины о юной подопечной, будь она темная ведьма или уличная торговка, выражается однозначно: удачно выдать замуж! И, видимо, исключений в этом вопросе не бывает. Не знаю, на каком моменте той нашей беседы я потеряла мозги и поверила, что едва отучившуюся ведьму посылают в эльфийское государство с великой миссией. Что от нее и впрямь зависят – как там дядюшка выразился? Судьбы, жизни и магия, вот!

Да как бы не так. В этом мире – и в университете в том числе – полным-полно талантливых, опытных и так далее магов. А вот выгодных невест из старинного рода – не так и много…

Проклиная свою наивность и самоуверенность, я быстро накатала гневную тираду, запечатала, не перечитывая, и отправила. Но моя жажда информации на этом не унялась. Конечно, я не собираюсь замуж! Конечно, я разберусь сама! Конечно, я справлюсь с любой проблемой, не будь я Тильда Ронберг! Но первый шаг – собрать все возможные сведения.

Соседка, сидевшая с вышиванием в нашем общем холле, аж подскочила, когда я душевно хлопнула дверью своей комнаты и целеустремленно направилась к кладовке. Но промолчала. Наверное, оценила выражение моего лица. Да что там – даже бесцеремонный Жозик не попытался выяснить причины явно отвратительного хозяйкиного настроения…

Зелье крепкого сна, сваренное мной собственноручно, работало безупречно, что не могло не радовать. Но не радовало: чтобы разбудить эльфенка, мне пришлось трясти его за плечи и орать. Причем довольно долго. Вот не всегда приятно пожинать плоды собственного профессионализма!

Когда разъяренная я уже готова была облить мальчишку ледяной водой, он наконец заворочался и забормотал нечто невнятное.

– Вирни!!! – в очередной раз гаркнула я в острое ухо. – Проснись, демоны тебя забери!

– Гариль, отвали! – вдруг рявкнул в ответ эльфик, не открывая глаз. – Я не иду сегодня в дозор! Мама! Мама! Скажи ему!

– Мамы нет, – язвительно сообщила я. – Но и в дозор ты не идешь, успокойся. Поговори со мной, и будешь спать дальше.

– М-м-м-м… – простонал Вирни, и на меня уставился мутный голубой глаз. Один. – Тильда?..

Я протянула руку и раскрыла двумя пальцами второй, не менее мутный. Рывком посадила эльфика на постели. Мягкая, кстати, постель, потонуть можно в такой. Милана постаралась от всей своей светлой души, я даже не сразу откопала тощего Вирни в этом засасывающем болоте пуха и кружев.

– Я весь это… – промямлила моя истинная пара, протирая прекрасные очи кулаками. – К услугам… – и Вирни попытался завалиться обратно.

– В кои веки они мне и впрямь нужны! – подтвердила я, удерживая эльфенка в сидячем положении. – Тебе умыться или так очухаешься?

– Где я… – простонал Вирни. – Голова… О-о-о-о, какая боль… Дорогая моя Тильда, я готов на все, но позже! Сейчас же, будь любезна, позволь мне умереть…

Понятно.

Минуту спустя мокрый мальчишка вылетел из мокрой постели и, отфыркиваясь, возопил:

– Тиль! Я же простужусь!

– Не страшно, вылечим, – пообещала я.

Схватила несчастного за шиворот и вытащила в холл. На обозрение перепуганной Милане, прижавшей к груди рукоделие – нетто розово-бело-желтое с воткнутой в него иголкой. Мне даже показалось, что иголка воткнута насквозь – прямо в пышную соседкину грудь.

– Тиль! – взвизгнула ведьмочка. – Он же не одет!

Ну… подумаешь! Я и внимания не обратила…

Обернувшись, я критически осмотрела не менее перепуганного Вирни, прикрывающего свободной ладонью стратегическое место. А откуда мне знать, что эльфы спят голыми?!

Щелкнув пальцами, я наколдовала плед, в который мальчишка мгновенно завернулся. Не плед, собственно. Простыню почему-то. И почему-то в розовых цветочках… Нервы, нервы…

Вирни упал в кресло и сжался в комок. Умилительное зрелище, но умиляться мне было некогда. Нависнув над ним, я вытащила из кармана кольцо Таэрлина и сунула эльфенку под нос.

– Что это?!

Взгляд мальчишки стал осмысленным. Хвала всем богам!

– Это кольцо протектората, – прошептал он, хлопая мокрыми ресницами. – Поздравляю, леди Тильда, очень рад за вас.

Может, я излишне резко с ним обошлась?..

Взмахом руки высушив свой источник информации, я поинтересовалась уже спокойным голосом:

– Рад чему? И что такое протекторат в данном случае?

– Рад оказанной вам чести. Ну, протекторат – это значит, что вы, леди, находитесь под защитой и опекой того, кто дал вам это кольцо. Обычно его дают несовершеннолетним… – Вирни осекся, но тут же бодро добавил: – Или людям, которым, разумеется, протекторат приносит большие блага. И это делается очень редко.

– Честь, значит… – задумчиво проговорила я. – Трогательно. А отказаться от протектората как-нибудь можно?

– После совершеннолетия. Человек может отказаться, когда больше не нуждается в защите. То есть мужчина. В случае когда под покровительством находится женщина – если она выходит замуж, – оттарабанил эльфик. – Но зачем отказываться? – недоуменно вопросил он.

А потом присмотрелся к кольцу и нахмурился.

– О… Тиль, это же перстень лоэра Таэрлина.

– Да что ты говоришь… – пробормотала я, тоже разглядывая демонов артефакт.

Красивая штучка, но кто бы и сомневался. Изящная такая. Только эльфы подобные и носят – в смысле, ни один человеческий мужик столь вычурное украшение не наденет ни за что и никогда.

– Тут герб рода Шиповник, – указал мальчишка и задал исключительно тупой вопрос: – Мой отчим тебе его сам дал?

– Сам, – печально подтвердила я. – Вирни, а какие у него еще… опции?

– Ну… Всякие могут быть. – Эльфик пожал плечами. – Если наложить определенные заклинания. По желанию.

– Чьему желанию? – вырвался у меня не менее глупый вопрос.

Протектора, понятное дело. Не моему же.

Вирни тем временем окончательно проснулся.

– Я бы не хотел, чтобы моя истинная пара была под протекторатом другого мужчины! – заявил он, надув губы. – Я сам мог бы… После совершеннолетия, конечно.

Хм…