– А ты можешь предъявить отчиму претензии по этому поводу? – с надеждой спросила я.

– Нет, – сник мальчишка. – Вот если бы мы с тобой были женаты…

Я вздохнула.

– Даже не знаю, что хуже, – сказала искренне. – Ладно, Вирни. Спасибо за информацию. Иди спать дальше. И извини…

– Всегда к твоим услугам, дорогая! – откликнулся эльфенок.

– Голова болит?

– Я потерплю… Но и правда хотелось бы отдохнуть еще некоторое время.

– Отдыхай! – разрешила я.

И упала на место поднявшегося Вирни.

Сунула гадость обратно в карман.

Что же делать-то? Делать-то что?!

Не паниковать. Это первое.

Как следует подумать – это второе.

И время на это у меня есть. Ибо чем еще заниматься, тупо собирая в лесу светящийся мох?

Я рывком поднялась с кресла, а Милана тут же робко спросила:

– Тиль, ты на работу сейчас, да? Ты бы поела, а? Опять ведь до утра будешь в лесу сидеть…

На работу, да. И да, до утра. Потому что сегодня мне надо набрать семь корзин этого проклятого мха. Хочется верить, что без приключений.

Как-то слишком много стало этих самых приключений в моей жизни…

* * *

В общем-то, привыкнуть можно ко всему. По крайней мере, вовсе не обязательно страдать из-за того, что тебе не нравится и что ты пока изменить не можешь. Ключевое слово: «пока».

Потому ни по дороге в лес, ни в самом лесу я не страдала. Тем более что условия работы все же улучшила как могла. Во-первых, была на метле. Во-вторых, надела штаны. В-третьих, вынудила Жозика сотворить большой и прочный зонтик, хотя и заслуживала, по словам моего фамилиара, «полного и планомерного промокания». Зонтик, конечно, закрывал нас не только от дождя, но и от чужих глаз и ушей – на всякий случай. Ну а сама работа… тут уж деваться некуда. Как и от кота, собственно. Но к его причитаниям я привыкла давно, как к постоянному фону.

Сидя все на том же вязе, я отдирала от ствола все тот же треклятый мох, выпутывала из кусачей дряни стебельки сиреневого цвета и думала, думала…

Ситуация, в которую я попала, очень напоминала мою сегодняшнюю работу: следовало аккуратно извлечь из клубка навалившихся проблем и текущих событий нужные нити. Но не сложить в корзинку и сбыть с рук, а внимательно рассмотреть, оценить, найти между ними общее… связать воедино!

Но, как говорится, человек предполагает, а располагают боги. Которые однозначно решили, что моя жизнь скучна!

Впрочем, их воображение к ночи явно иссякло, потому что они не придумали ничего лучше, чем повторить вчерашнюю ситуацию: лес, вяз, я верхом на ветке – и в нескольких десятках шагов от меня арка портала. Арка неторопливо гасла, но и она, и яркий светляк отлично выхватывали из тьмы знакомый балахон.

– Хм-м… – с огромным интересом протянул Жозефин. – Вот правду же говорят – преступника всегда тянет на место преступления.

– С чего ты взял, что он именно преступник? – почесав кончик носа, с интересом уточнила я.

– Это поговорка такая, Тиль!

Дракон добыл из «кармана» лопату и двинулся к зарытой норе крампа. Все с той же целеустремленностью! Я даже глаза протерла, на миг предположив, что сплю и вижу во сне вчерашние события. С некоторыми отличиями, правда. Вот капюшон, например, он сегодня откинул, еще выйдя из портала. А элементаль Стелла верещит без умолку, а в прошлый раз молчала…

– Чего он тут забыл? – растерянно спросил Жозик.

– Сейчас увидим, – логично предположила я.

Но ничего нового мы не увидели. Дракон опять снес все деревья вокруг норы, сотворил светляков и принялся интенсивно копать. Но, дорывшись до кукольного домика, в яму не полез, а завел беседу с элементалем. Точнее – элементаль с ним. И не беседу, а натуральный скандал! Никогда бы не подумала, что скрипеть можно так визгливо!

Опомнившись наконец, я лихорадочно принялась кастовать прослушку, но не успела.

Стелла выдала короткую оглушительную тираду, взметнулась вверх и бесследно пропала в ночном небе. А дракон повернулся в мою сторону и громко позвал:

– Эй, ведьма! Слезай, поговорить надо!

Я застыла, прижавшись к стволу. Бежать бессмысленно. Догонит. Маг он сильный, можно не сомневаться.

– Могуч… – процедил кот.

– Может, у кого-то зонтик поганый вышел? – не удержалась я.

Не стоило. Вот чего не выносит мой фамилиар, так это обвинений в некомпетентности. Меня подкалывать – сколько угодно, а вот само пушистое величество таких шуток не приемлет!

– Иди уж, – благодушно посоветовал Жозик. – Чего терять-то…

Я тихо свистнула, подзывая метлу, перебралась на нее и направила вниз. А вслед мне полетела корзинка. Правда, поняла я это, только очутившись в центре сиреневого дождика.

Светящийся мох четко обрисовал меня в темноте, облепив со шляпы до ботинок.

Мерзавец волосатый!

– Кастрирую! – рявкнула я. Жозик на мой вопль не среагировал, зато среагировал дракон, да еще как!

Он наклонил голову и с интересом, замешанным на насмешке, осведомился:

– Ты что, сумасшедшая?

Ну да, обещать кастрировать дракона, с которым ты впервые увиделась лицом к лицу, это, наверное, как минимум оригинально.

– Я не тебе! – рявкнула я, приземляясь и оглядываясь в поисках кота. Ну погоди, поганец! Получишь ты у меня и рыбку, и сметанку, и вычесывание репьев! Вот же гаденыш!

На самом деле выходка Жозефина отвлекла от ситуации и изрядно разрядила атмосферу. То есть для меня. Дракон стоял в метре от ямы, на всякий случай держа лопату наперевес. Правильно! Нас, темных ведьм, нужно бояться! Даже усыпанных сиреневыми колючками, да-да! А то, что сами ведьмы изрядно струсили, мы никому не скажем.

Оставив тщетные попытки отряхнуться, я сунула метлу под мышку и уверенно зашагала к дракону. В конце концов, в библиотеке он мне ничего плохого не сделал. Да и я ему тоже – ничего.

О том, как поступают с ненужными свидетелями, я старалась не думать.

В итоге мы застыли по противоположным краям ямы, уставившись друг на друга во все глаза.

– Здравствуй, – сказал рыжий, когда пауза затянулась до неприличного.

– Ну здравствуй! – согласилась я.

– Я ничего плохого тебе не сделаю, – уверил он.

– Я тоже, – буркнула в ответ. – Чего надо?

– Поговорить, – повторился дракон.

– Ну говори, – предложила я. И припомнила, задрав нос: – Только в прошлый раз я хотела поговорить. А ты сбежал. Я ж и тогда сказала: ничего тебе не сделаю…

Вот так. Уверенность и превосходство – наше все. Подумаешь, дракон какой-то…