Хорошо. Прямо – значит прямо.

– Так что ты тут делаешь? – спросила я.

Повисла тишина, нарушаемая только шуршанием капель, падающих на полог.

Рыжий вскинул на меня глаза, и его лицо в мгновение изменилось. Утратило всякое выражение, закаменело. Только глаза сверкнули огнем – в самом буквальном смысле.

И слова, разрезавшие тишину, сжали мое сердце. Горе. Безнадежность. Ужас, равного которому нет. Мне ли это не знать… Не только как ведьме. Еще – как сестре.

– Я ищу своего младшего брата, – сказал Дэс. – И очень надеюсь найти его живым.

Это было довольно странно – спокойно ужинать в эльфийском лесу, далеко от дома, с практически незнакомым магом… Причем ключевое слово здесь: «спокойно». Ну, собственно, чего и бояться в обществе дракона? Его самого разве что.

А кроме спокойствия я однозначно ощущала что-то вроде душевной близости. Но как иначе, если у твоего собеседника практически та же беда, что и у тебя? Правда, близость эта слегка разбавлялась завистью: у дракона была надежда. У меня – никакой…

– Удачи тебе! – не сдержала я эмоций и отвернулась.

– Я слышал, что пожелание удачи от темной ведьмы часто приносит обратное, – холодно сказал рыжий.

В общем-то, прав. Но тут главное – посыл, а не сама формулировка!

– Нет, что ты! – Я отчаянно замотала головой. – Не в этот раз, клянусь.

Он посмотрел очень внимательно, даже синие зрачки расширились.

– Ладно, верю. Скажи мне, Тильда Ронберг, ты действительно ничего не имеешь против меня?

– Нет. Мне просто любопытно.

– И не собирала никакой информации обо мне?

– Собирала, а как же! – ехидно отозвалась я. – Провожала до дома градоправителя, чтобы выяснить, как выглядит твое жилище и действительно ли Лютик к тебе хорошо относится. А то, по слухам, пегасы – редкие сволочи, под стать хозяевам.

– Это я знаю, – кивнул дракон. – Кстати, а зачем провожала?

– А я все слышала тогда, в библиотеке.

Да-да, не ты один такой крутой!

– Любой бы удивился – ты меня знаешь, а я тебя нет. Хоть что-то выяснить.

– Пожалуй… – протянул он. – А почему ты работаешь именно у Вераиль? Это же не твой профиль.

Я вдруг осознала, что меня откровенно допрашивают. Впрочем, драконий интерес понятен. И, сдается, интересы у нас изрядно так совпадают.

– Дэс, ты же в курсе, что в Лужайках пропадают дети?

– И не только в Лужайках, – мрачно сообщил дракон. – Но тебе-то что до этого, ведьма?

Просто я ненавижу, когда что-то случается с детьми. С любыми. С чьими угодно. Просто я готова своими руками порвать в клочья того, кто в этом виноват. Готова убить. Медленно, с наслаждением, растягивая удовольствие. НЕНАВИЖУ!

– Эй, ты что? – растерялся дракон и как-то мгновенно, незаметно оказался совсем рядом. Тряхнул меня за плечо, склонившись, его лицо оказалось совсем близко.

Кажется, настала моя очередь каменеть и сверкать глазами…

Я с силой отпихнула рыжего. Он выпрямился, но не отошел.

– Все нормально, Дэс. Скажи, а почему ты ищешь своего брата именно здесь?

– Потому что его след оборвался в этом лесу. Дин… он малыш совсем, бестолковый. А дома не удержать. Где я только его не разыскивал, ты не представляешь. Неслух, поганец мелкий! – рыкнул Дэс, но прозвучало это с такой любовью, что я невольно улыбнулась. – Найду – хвост оборву и им же выпорю!

– Может, он просто прячется от тебя? – с надеждой предположила я. – Ну раз он такой…

– Нет, ведьма. Он не может от меня спрятаться. Только если его кто-то спрячет.

Я вздохнула. Сглотнула. Еще раз быстро перебрала в уме все аргументы за и против. Задрала голову и посмотрела на хмурую драконью морду.

– Ходят слухи, что миаса Вераиль…

– Старая карга! – прошипел рыжий.

– Да. Что детей здесь ворует именно она.

– Слухи? – переспросил рыжий.

Я кивнула. Об источнике слухов, уж извини, я тебе не скажу.

– Не слухи это, а чистая правда, ведьмочка. Так тебя приставили к этой с-с-с… Шпионить к ней приставили? И кто же? Вторая старая карга, м-м-м?

А ведь это он про Хельгу. Надо же, умный какой… А главное – информированный.

– Будь осторожна, – посоветовал дракон, снова усаживаясь напротив меня и подбирая с покрывала недоеденный пирожок. – Ты, конечно, племяшка ректора, столичная штучка и вообще из древнего рода, так что тебя она на полочку сажать побоится. Но есть много других способов.

– Отравить, например, – согласилась я. – Но вроде не травит. Уж не первый раз от ее щедрот питаюсь, – и обвела широким взмахом разложенную между нами еду.

Дэс выронил пирожок и закашлялся.

– Ты точно сумасшедшая! – выдавил он наконец. – Вот все это знать и…

– Ну пока вроде меня травить не за что, – ухмыльнулась я. – Так что кушай на здоровье! Да и проверяю я все. Как узнала, кто у нее на полочках сидит, так и проверяю. А пирожки вообще соседка моя пекла.

– Это та беленькая? – с облегчением спросил дракон.

– Угу, и светленькая.

– Видал я, конечно, и светленьких еще тех… – пробормотал этот перестраховщик, но пирожок подхватил снова.

А прокормить его, наверное, проблема… Знала бы – мясо с собой взяла.

Поймав себя на этой мысли, я в очередной раз удивилась – собственным странностям. На самом деле мне мало кого в этом мире хотелось накормить. А тут на тебе…

– Так вот, – сказал дракон, дожевав и ухватив сразу два пирожка. – В лавке у нее я был, конечно. Но только внизу, в торговом зале.

– Я бываю и наверху. Но…

– Но, – кивнул он. – Я не уверен, что в кукол она превращает именно людей, а не мышек. И что дракона она превратила именно в дракона, а не в зайчика. Но даже если я устрою погром с грабежом…

Судя по выражению лица, действительно может. И на последствия наплюет. Да что там, я бы тоже наплевала.

– …и даже если определю, кто из этой толпы игрушек – мой Дин, – продолжал рыжий, – расколдовать его я не смогу. И мало кто сможет. Да и не возьмется никто. Работа Мастера Изменений – сугубо личная. У каждого свой подход. И свой инструмент, насколько мне известно. Конкретно настроенный. Точнее два – один для трансформации, второй – для обратной.

– Ты ищешь инструмент Вераиль? – сообразила я.

Дэс кивнул.

– И вот когда я его найду, в Лужайках и случится погром… – мечтательно сказал он.

Так вот для чего дракон разрыл этот кукольный домик! Но как узнал, где он находится? Как вообще узнал о его существовании? И что будет делать с найденным инструментом? Вряд ли достаточно колесико какое покрутить…