– Оттачивай навыки до совершенства,– бросила бабушка,– я вижу страх и ненависть в твоих глазах. Стё-ёпа, это лишнее, ты скоро сам всё поймёшь, потом спасибо скажешь.

Так повторялось раз двадцать, прошло немного, немало, а целый год. Юноше всё-таки удалось побаловать свою наставницу, и он радостный, как никогда, пошёл спать в своё творение, которое заботливая бабушка обставила удобной мебелью и необходимыми аксессуарами. Тело упало на мягкую кровать и закуталось в нежный щёлк, а лицо расплылось в довольной улыбке. Глаза последний раз широко открылись, медленно с прищуром, осмотрели комнату и сомкнулись.

Сны, иногда за одну ночь их может присниться столько, что хватит на целую жизнь. Эта ночь была именно такой, и чего только в этих снах не было! Красавицы-девицы, монстры-злодеи, герои-друзья, магия и сталь, добро и помешательство… Жаль только, что ничего не запомнилось.

А утром ждал сюрприз. Когда Степан открыл глаза, он увидел старую ведьму, на этот раз далеко не по-детски прихорошившуюся и держащую в руках огромный торт, который обещал быть очень вкусным, по крайнёй мере, на вид.

– С днём рождения, внучок. сегодня тебя ждёт веселье. Прошёл ровно год с тех пор, как я нашла тебя на берегу, ты у нас совсем маленький,

– Ба, я тебя не узнал,– ошарашено произнёс именинник, пятясь то на торт, то на даму, представшую перед его глазами,– ты лет на тридцать выглядишь!

– Да-да-да, сегодня можно. У меня для тебя очень много сюрпризов, мы отправимся на земли колдунов и отлично проведём время, я познакомлю тебя со своими друзьями…

– Стой, ты же говорила…

– Всё для твоего блага, внучок, я просто хотела сделать тебе сюрприз, да и потом, я же ведьма, ты не забыл? Вон там,– она показала на стул,– тебе приготовлены роскошные одежды, которые ты принеприменно оденешь в этот торжественный день. Кстати, Яна тоже приготовила тебе подарок.

В комнату вальяжным шагом вошла кошка, несся в зубах мягкие изящные сапожки. Она медленно подошла к кровати и поставила их рядом с ногами юноши, который уже успел сесть на кровать.

Яна довольно и настаивающее посмотрела на человека, раздалось такое же настаивающее р-мяу. Тот послушался и натянул на ноги сапоги,– необычайно мягкие и лёгкие, ровно по его ноге.

– А что это за кожа?– поинтересовался он.

– Сегодня правит магия, это синтезированные сапоги, а, значит,– и кожа,– ответила Нюра. Стёпа улыбнулся и погладил кошку, почесал за ухом, взял на руки и поцеловал в лоб, та замурлыкала и потёрлась щекой об грудь, – Мы тебя оставим, одевайся и приходи на кухню, задуешь свечку на торте.

После небольшой трапезы с заваренной травкой и тортом баба Нюра приняла решительный вид.

– Ты готов к приключению?

В ответ донеслось решительное да. Ведьма щёлкнула пальцами и всё вокруг закружилось. Через несколько минут Степан снова начал видеть. Они оказались на какой-то площади, просто кишащей людьми в дорогих и красивых одеждах, повсюду возвышались башни, сказочные деревья, удивительные существа: крылатые и не крылатые, феи и дриады, грифоны и горгоны… Некоторые деревья оживали и здоровались, приветствуя гостей. Похоже, что бабу Нюру здесь знали все. Толпы людей и существ кружили вокруг, расплываясь в приветливой улыбке.

– Добро пожаловать на земли колдунов, внучок,– ведьма просто утопала в радости, а внук никак не мог придти в себя,– ничего-ничего, оклемаешься, тебе предстоит много времени провести здесь. Разве не чудесно?

– В смысле, много времени?

– Потом узнаешь, пойдём, пойдём скорее, нас уже заждались.

Старуха схватила его под руку и поторопилась к стенам замка, что возвышался за горизонтом. Следом бежала Яна. Они уже подошли к воротам, приветливые стражники раскланялись и пустили гостей внутрь. Сады, амуниция, статуи, сферы, заключённые под нечто, напоминающее стекло, излучали невероятную энергию. Красота и гармония ослепляли. Они прошли в центральное здание и поднялись по спиральной лестнице на третий этаж, прошли два длинных коридора, полностью заставленных стражей, и вошли в приёмный зал.

Огромный стол на сто персон заставлен яствами невиданной красы, но никто не ел, хотя у всей сотни человек уже чесались руки. Во главе стола сидел необъятный по размерам человек в золотом одеянии и с эльфийскими ушами, длинные волосы, вроде как, прикрывали их, но кончики всё равно давали о себе знать.

– Здравствуй, Стёпа,– начал он, воцарилась тишина.

– Приветствую,– ответил тот.

– Знаешь ли, где ты и кто я?

– Честно говоря, не имею ни малейшего понятия.

– Плохо. Я расскажу тебе. Ты находишься на землях колдунов, а перед тобой царь колдунов,– он укоризненно посмотрел на Нюру,– неужели ты не сказала ему?

– Нет, не сказала, Гришечка, зачем раньше времени то, пусть будет сюрпризом.

– Хорошо. Степан,– продолжил царь,– у тебя сегодня день рождения и сегодня тебя ждёт веселье, садись за стол, ешь, пей, затем начнутся игры. Будет весело. Но у Насти есть и ещё один подарок. Она поговорила со мной и я, по старой дружбе, согласился. Мы никогда не берём чужаков, но ты станешь исключением. С этого дня мы определяем тебя в нашу школу чародейства на обучение, сроком от трёх до пяти лет. Ты будешь жить здесь, на этих землях, в конце праздника тебе покажут твои покои. Но не думай, что слово школа означает массовое обучение, мы подберём тебе наставника по всем критериям.

– Извините, что перебиваю,– раздалось откуда-то с середины стола. Девушка встала со стула и продолжила,– Я уже изучила его.

– Мы все уже изучили его, не так уж много времени на это нужно,– у Стёпы полезли на лоб глаза.

– Я понимаю,– продолжала девушка,– но я считаю, что это как раз тот случай, когда обучением должна заняться я, к тому же, это очень удобный случай, для того, чтобы написать докторскую. Я рассчитываю, что вы пойдете мне на встречу, дядя.

– Настя, вы не против?– спросил Гриша.

– Нет,– ответила Нюра.

– Хорошо, Степан, отныне Валия твоя наставница,– Будущему чародею только и оставалось, что хлопать глазками,– и так, начнём пир!

Последние слова прозвучали как гром, появились музыканты, зазвучали незатейливые мотивы, жонглёры бросались огнём, весь зал превратился в приют для талантов. Мгновение – и всё поплыло, стены исчезли, вместо потолка засияло небо, всё вокруг стало приобретать самые неожиданные формы, превращаясь в, поистине, магическое пространство. Обрывки материи летали между сияющими сферами, все эти искажённые предметы парили, как казалось, в воздухе, люди летали между ними, общались, кружились в танце, меняясь на глазах: кто-то становился похож на грифонов, кто-то на гремлинов, кто-то просто искажался до неузнаваемости. Но среди всей этой бушующей кутерьмы выделялся огромный золотистый дракон, парящий надо всеми кругами, наблюдавший и оценивающий. Что-то узнавалось в нём от милой бабы Насти.