Полковник кивнул:

— Стас ведет себя не… ну, скажем, не совсем обычно. Однако он помогает решать проблемы. Некоторые из них, во всяком случае.

— Помогает решать или усугубляет их? — уточнила Катя.

Голос акустика прозвучал негромко, но девушку услышали все.

— Вообще-то он вытащил нас из ада, — напомнил Гришко.

Это было правдой. Если бы Стас вовремя не поднял тревогу, неизвестно, что случилось бы с «Боевым кротом» и его экипажем.

— Вообще-то он чуть не затащил нас в ад, — парировала Катя.

И это тоже было правдой: именно благодаря Стасу «крот» вошел в проем, который оказался воротами в преисподнюю.

— Не думаю, что это было его целью, — пожал плечами Гришко. — Он просто видит и слышит то, чего не замечают другие.

— Просто видит и слышит? — Катя не сдавалась. — А может, он привлекает то, что видит и слышит? Может, он притягивает это?

— Кто-нибудь еще так думает? — Гришко обвел взглядом собравшихся.

— Мне этот Хвостопад не понравился с самого начала, — вставил Киря, — а сейчас нравится еще меньше.

— Я не спрашиваю, кому он нравится, а кому нет, — поморщился Гришко. — Я спрашиваю, что вы думаете о Стасе.

— Да ничего я о нем не думаю. — Киря отвернулся. — О таком думать — думалка отвалится.

— Ну, я не знаю, — прошамкал Додик. — Парень непростой, конечно. Сильно доверять я бы ему не стал, но его возможности нам еще пригодятся.

— Только с этим щенком надо держать ухо востро, — ворчливо добавил Михеич. — Всегда.

— Таня? — Гришко посмотрел на медика.

Татьяна бросила взгляд на Кирю. Взглянула на Катю. Ответила:

— Раньше он был мне безразличен, потом стал противен. Теперь мне страшно, когда Стас рядом. Я согласна с Катей: мне кажется, он навлечет на нас беду.

Гришко посмотрел на Веру.

Связистка промолчала. Ее мнение редко отличалось от его мнения, а свою точку зрения полковник еще не высказывал. Однако от цепкого взгляда Гришко не укрылось, как Вера передернула плечами и покосилась на запертую дверь отсека. Значит, тоже боится.

— Еще кто-нибудь хочет высказаться?

Снова попытался Киря:

— Этот Хвостопад или просто псих или…

— «Или». — Гришко решил наконец поставить точку в затянувшейся беседе. — Я все-таки думаю — «или». Его привел Колдун. Колдун сказал, что он полезен. И, как говорит Стас, Илья общается с ним до сих пор. Этому можно верить или не верить, но если Колдун что-то разглядел в парне и если он выбрал именно его, значит, в Стасе действительно есть потенциал, от которого глупо было бы отказываться. Короче, так. Стас теперь — член команды, за которым, однако, нужен особый присмотр. И присматривать за ним будем мы все. Киря, позови его.

* * *

Запертая дверь открылась.

— Заходи, Хвостопад!

Стас усмехнулся: за нарочито-развязным тоном Кири безошибочно угадывался страх.

Начохр посторонился, пропуская его.

Стас вошел. На него по-прежнему смотрели с опаской. Сам он старался ни на кого не смотреть. Не потому что боялся. Просто не хотелось. Насмотрелся уже. И наслушался.

— Мы говорили о тебе, — обратился к нему Гришко.

— Я знаю. Видел. Слышал.

Полковник кивнул. Он не выглядел удивленным. Разве что немного огорченным. Остальные обменялись тревожными взглядами.

— Понятно, — задумчиво произнес Гришко.

Стасу тоже стало все понятно:

— Что, полковник, проверял, смогу ли я видеть и слышать внутри «крота»?

Вот для чего на самом деле все это было затеяно. И секретный совет, и запертая дверь, и отключенная внутренняя связь.

— Я должен знать, на что способен новый член экипажа, — ничуть не смутился Гришко.

Что ж, все правильно, все логично. Если его действительно принимают в экипаж.

— Погодите-погодите! — заволновалась Катя. — Так он что же, может за нами подсматривать и подслушивать?

Кажется, неприязнь и страх к нему навсегда поселились в глазах акустика. Стас вздохнул. А ведь ему дико нравились эти глаза. Да чего уж там — они нравятся ему до сих пор.

— Вот же гадство! — скривилась Таня.

— Не бойтесь, девушки, за вами подглядывать не буду, — зло съязвил Стас.

Обе вспыхнули, но промолчали, а сам он не почувствовал никакого удовлетворения от этой маленькой мести.

— Всем занять свои места, — хмуро приказал Гришко. — Стас, ты останься.

Экипаж покинул отсек управления. Стас встал возле кресла полковника. Похоже, теперь его рабочее место будет здесь. И, наверное, не только рабочее. О жилом отсеке с узкой койкой придется забыть. Во всяком случае, до тех пор, пока Гришко нуждается в живом радаре.

— Приготовиться к старту! — приказал полковник в микрофон.

Руки Гришко как маленькие мутантики забегали по пульту управления. Стас наблюдал за ними. Мало ли… Может, пригодится. Может, когда-нибудь придется вести «крота» самому.

Бур снова разбивал и измельчал породу, шнек раздвигал и вдавливал крошево в стенки. «Боевой крот» двигался легко и быстро. Размеренное гудение и легкая вибрация субтеррины успокаивали и помогали прийти в себя после пережитого. После ада.

Однако странности продолжались.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Гришко, озадаченно глядя на пульт управления. Панель светилась успокаивающими зелеными огоньками.

— Что-то случилось? — спросил Стас.

«Неужели опять что-то?»

— Ага, случилось, — руки полковника замерли над кнопками и тумблерами. Он словно боялся прикоснуться к пульту. — Навигация, мать ее, заработала. Типа починилась. Сама. Вот только…

«Только что?»

Полковник осторожно постучал по какому-то дисплею, щелкнул каким-то переключателем, нажал пару каких-то кнопок. Еще раз стукнул пальцем в окошко с цифрами и значками. И наконец соизволил объяснить.

— Наши координаты… Мы никак не можем быть здесь.

— Где «здесь»? — не понял Стас.

— Судя по показаниям приборов, над нами Пермь. Мы, типа, прошли под Уральским хребтом.

«Так быстро?» — поразился Стас, но промолчал. За него все высказал полковник:

— «Боевой крот», конечно, шустрая машинка, но не настолько же! Мы бы не смогли прорыться на ТАКОЕ расстояние за ТАКОЕ время.

Подумав еще немного, Гришко добавил:

— В обычных условиях не смогли бы. — И многозначительно глянул на Стаса. — Понимаешь, о чем я?